ייצור הקוקאין הוא עסק גדול - לפי נתוני משרד האו"ם לסמים ופשע, 943 טונות של התרופה הופקו בשנת 2014 בלבד. וארה"ב היא אחת הצרכניות הגדולות שלה, עם 1.5 מיליון משתמשים קבועים בארה"ב בכל זמן נתון. אבל להתמכרות הזו יש יותר מהשלכות כלכליות - יש לה השלכות סביבתיות. כפי שמדווח על קייל וויליאמס של אורגון לייב, יערות מרכז אמריקה נהרסים על ידי הרגל הקוקאין בעולם.
במחקר חדש שפורסם בכתב העת Environmental Letters, העריכו החוקרים כמה סחר בסמים נרקוטיים משפיע על יערות הגשם של מרכז אמריקה. הם השתמשו בסטטיסטיקה של אובדן יער וגם על סחר בסמים כדי להבין עד כמה סחר הקוקאין עשוי להשפיע על יערות - ומצאו כי הוא יכול להוות בין 15 ל -30 אחוזים מהיערות השנתיים בגואטמלה, ניקרגואה והונדורס בעשר השנים האחרונות.
אף כי כל מדינה ניסתה להגן על יערות גשם מסוימים, נראה כי ניסיונות אלה נאבקים: הצוות גילה כי בין 30 ל -60 אחוז מאובדן היער התרחש באזורים שהוגנו על ידי החוק הלאומי או הבינלאומי. אובדן זה מהווה איום גדול על המאמצים המקומיים להגנה ושיקום יער הגשם, שלא רק לוכד פחמן אלא מספק בית גידול חיוני לאינספור בעלי חיים וצמחים.
ייצור הקוקאין כבר נקשר ל יערות יערות במקומות כמו קולומביה, שם העלייה בחקלאות הקוקה הופכת אזורים למרכזים כלכליים עם פחות יער. אבל במקרה זה, יערת היערות לא מתרחשת בגלל החקלאות, אלא בגלל הצורך של סוחרים להשתמש במזומנים שנוצרים ממכירת הסמים שלהם.
"כריתת יערות נרקו", כפי שהצוות מכנה זאת, קורה כאשר סוחרי סמים משתמשים באדמות מיוערות פעם אחת בכדי לכבס כסף. "מסתבר שאחת הדרכים הטובות ביותר להלבין כספי סמים לא חוקיים היא לגדר חבילות יער ענקיות, לכרות את העצים ולבנות לעצמך חווה בקר", אמר דייוויד ראת'אל, שכתב יחד את הסיפור בספר ידיעה לתקשורת.
מלחמת ארצות הברית בסמים הובילה את הבעיה, מוסיף Wrathall. עם התגברות האכיפה במקומות כמו מקסיקו והקריביים, סוחרי הסמים פנו לאזורים מרוחקים יותר כדי להלבין את כספם. חוות הבקר, השערות היבשה וסוחרי פעולות כריתת עצים בלתי חוקיות שאחר כך הוקמו פוגעות ביערות הגשם שלא ניתן להחלפה.
כפי שמציינת נאס"א, השימוש באדמות יער כדי לרעות בעלי חיים ולגידול יבולים הוא הגורם הישיר הגדול ביותר להיערכות טרופית. ככל שמשתמשים יותר ויותר בקרקעות יערות, נדרשים יותר ויותר כבישים ועיירות - וזה מצמצם את יערות הגשם ביתר שאת.
האם יש דרך למנוע את היעלמות היערות? אולי - אבל זה ידרוש גישה מרובת שיניים מרחבי העולם. מחברי המחקר מציעים להסלם את המלחמה בסמים ולהעצים את הילידים באזור כדי שיוכלו לטפל טוב יותר ביערות. העולם אולי לא יצליח להפחית את הביקוש שלו לקוקאין, אבל הוא יכול לפעול לצמצום הנזק שנגרם בגלל הרגלו.
