קופי השלג היפניים שחיים בפארק הקופים ג'יגוקודני נהנים מפורסם מרחצה במעיינות חמים - הרגל מקסים שלא נצפה בקרב קבוצות אחרות של מקאקים.
מדענים האמינו זה מכבר שניתן לגיר על התנהגות זו להסבר הגיוני: הקופים קרים, וטבילה במעיינות החמים עוזרת להם להתחמם במהלך חורף נוקשה בצפון יפן. אך לחוקרים לא היו נתונים לגיבוי השערה זו. כך, כפי שמדווח ג'יימס גורמן ל"ניו יורק טיימס ", מדענים מאוניברסיטת קיוטו התכוונו לאחרונה ללמוד את קופי השלג של ג'יגוקודני, כדי לשפוך מעט אור על הסיבה מדוע הפריטים נהנים לצמרר במעיינות חמים.
מקאקים יפניים, המכונים גם קופי שלג, הם המינים הצפוניים ביותר של פרימטים שאינם אנושיים. החוקרים מאמינים כי קופי שלג בג'יגוקודני שומרים על חום גופם על ידי גידול פרווה עבה וארוכה יותר במהלך החורף. דיווח הנטייה של הקבוצה למרחצאות חמים דווח לראשונה בחורף 1963, כשראה קוף שלג נשי נעורים שוכב במעיין חם חיצוני שהיה שייך למלון ליד ג'יגוקודני. די מהר הצטרפו מקאקים אחרים בכיף. הם נעלמו כשמזג האוויר התחיל להתחמם, רק כדי לחזור שוב במהלך החורף שלאחר מכן.
בגלל חששות ההיגיינה, פארק הג'יגוקודני החליט לבנות את הקופים את המעיין החם שלהם ממש, שם המקאקים כעת מתרחצים באופן קבוע בחודשי החורף. על פי ההנחה שהקופים משתמשים במעיינות חמים כדי להתחמם, צוות אוניברסיטת קיוטו בדק את צואתם של בעלי החיים לרמות גלוקוקורטיקואידים, מטבוליט שקשור ללחץ ביולוגי, מסבירה רחל רטנר מ- Live Science. מחקרים קודמים הראו כי הטמפרטורות הקרות גורמות לעלייה במספר הגלוקוקורטיקואידים במספר פרימטים - ביניהם מקאקים יפניים.
החוקרים עקבו אחר 12 נקבות בוגרות בעונת הלידה האביבית (מאפריל עד יוני) ובעונת ההזדווגות בחורף (מאוקטובר עד דצמבר). תוצאות המחקר שלהם, שפורסמו לאחרונה בכתב העת Primate, הראו כי קופי השלג השתמשו במעיינות החמים בתדירות גבוהה יותר במהלך החורף. הצוות גם מצא כי בחודשים הקרים יותר היו המקאקים רמות נמוכות יותר של גלוקוקורטיקואידים צואתיים במהלך שבועות שרחצו, בהשוואה לשבועות שלא עשו זאת.
נקבות דומיננטיות סבלו מרמות מתח גבוהות יותר מכפיפותיהן, ככל הנראה מכיוון שהן היו מעורבות בסכסוכים אגרסיביים יותר. אך קופי השלג הדומיננטיים בילו גם הם יותר במעיינות החמים - תועלת מדרגתם החברתית הגבוהה - אשר נקשרה לריכוזי הגלוקוקורטיקואידים בצואה.
בהצהרה טוענת רפאלה טקשיטה, חוקרת ראשית מאוניברסיטת קיוטו, וסופרת את המחקר החדש, "זה מעיד שכמו אצל בני אדם, למעיין החם השפעה מפחיתה את הלחץ אצל קופי השלג. "הרגל ייחודי זה של רחצה במעיינות חמים על ידי קופי שלג ממחיש כיצד גמישות התנהגותית יכולה לסייע נגד לחץ אקלים קר."
אולם בניגוד לבני אדם רבים, הקופים לא התייחסו לזרים שמתקרבים ואישיים בזמן אמבטיה. כ -500 מבקרים נוהרים לג'יגוקודני מדי יום כדי לראות את הקופים בועטים במעיינות החמים, אולם החוקרים גילו כי נראה כי נוכחותם לא השפיעה על הורמוני הלחץ של בעלי החיים.
