בעין בלתי מזוינת, ערפילית אוריון נראית כמו כוכב מטושטש שמהווה רק נקודה אחת של החרב שבקבוצת הכוכבים. אולם מבט מעמיק יותר אל מעמקיו חושף תכונות בולטות על חדר הילדים הקוסמי הזה. כעת, תמונות חדשות שצילם הטלסקופ הגדול מאוד בצ'ילה מגלות כי הערפילית עמוסה בכוכבים כושלים כמו גם בשפע של חפצים בגודל כוכב לכת.
תוכן קשור
- תמונות עוצרות נשימה כדי לחגוג את טלסקופ החלל האבל מקבל עוד חמש שנות חיים
ערפילית אוריון הייתה מזמן משאב יקר עבור אסטרונומים המבקשים להבין כיצד ענני הגז המאסיביים המסיביים הללו יוצרים כוכבים חדשים. אולם ניסיונות קודמים להציץ פנימה הוסתרו על ידי מאות שנות האור של הגז והאבק הקומי שבדרך. כעת הם סוף סוף תפסו דימוי כזה בזכות מכשיר ההדמיה האינפרא אדום המתקדם של מצפה הכוכבים האירופי (ESO), מדווח סטיוארט קלארק ל"גרדיאן " .
"התוצאה שלנו מרגישה אותי כמו הצצה לעידן חדש של מדע היווצרות כוכבי הלכת והכוכבים", אומר החוקר הראשי הולגר דרס בהצהרה.
בעוד תמונות קודמות של הערפילית הראו מערבולות צבעוניות להפליא של גז, אבק וכוכבים שזה עתה נולדו, התמונות החדשות מספקות מבט מקרוב על כמה מהכישלונות של הערפילית. על פי שרה לואיס של Space.com, התמונות חושפות כי ערפילית אוריון עמוסה בעשרה וכמה עצמים וכוכבים בגודל כוכב לכת נמוכים שלא הצליחו להאיר ממה שחשבו בעבר החוקרים.
כוכבים נוצרים לעתים קרובות בערפיליות כאשר ענני הגז מתלכדים ומתמוטטים תחת המסה שלהם, ויוצרים תגובה גרעינית ומולידים כוכב. ראיית כוכב שזה עתה נולד קורצת משם עשויה להיות דרמטית, אך לאסטרונומים יש הרבה מה ללמוד מהם שמעולם לא האיר את שמי הלילה מלכתחילה. כפי שמתברר, ערפילית אוריון עמוסה בגמדים חומים - כוכבים כושלים שמעולם לא הצליחו לאסוף מספיק מסה כדי להגיע לאותו הצעד הבא הקריטי, כותב ג'וש הראלה עבור ScienceAlert .
"תמונה חדשה זו גרמה להתרגשות מכיוון שהיא מגלה עושר בלתי צפוי של עצמים בעלי מסה נמוכה מאוד, מה שמצביע על כך כי ערפילית אוריון עשויה להיווצר באופן יחסי חפצים בעלי מסה נמוכה בהרבה מאשר אזורים קרובים ופחות פעילים בכוכבים, החוקרים כותבים בהצהרה.
בנוסף לנחילי גמדים חומים, נראה כי ערפילית אוריון מתמלאת בחפצים בגודל כוכב לכת נמוך. זה מצביע על כך שיש סף נמוך בהרבה לגז ואבק בתוך ערפיליות פעילות כמו זו ליצירת סוגים של חפצים קטנים. יכול להיות שיש הרבה יותר, הרבה יותר עצמים בגודל פלנטה ביקום ממה שחשבו פעם מדענים, מדווח לואיס.
אף אחד מהחפצים הללו בערפילית לא יכול להיות ראוי למגורים, מכיוון שהם צפים בחלל בחופשיות. אבל כוכבי הלכת המיושבים עדיין עשויים להיות שם בחוץ. ברגע שיורש המקוון של הטלסקופ הגדול מאוד של ESO (הטלסקופ האירופי הגדול ביותר, או "E-ELT") יעלה לרשת בשנת 2024, המצפה יוכל לאתר יותר מהחפצים הקטנים האלה בחלל העמוק מאי פעם - ואולי, אפילו גלה כוכבי לכת נוספים כמו כדור הארץ בתהליך.
הבהרה מתמונות האינפרא אדום החדשות של ערפילית אוריון (ESO / H. Drass et al.)
