צורת המוזיקה הידועה ביותר של ברזיל היא הסמבה, הז'אנר הכבד-תופים, הסבוך הקצבני והרקוד שמאציל את קרנבל. אבל בשנת 1955, כשג'ואו גילברטו הסתגר בחדר האמבטיה בבית אחותו והחל לנגן בשקט פעימות סמבה בגיטרה מיתרי הניילון שלו, נולדה מוסיקה לאומית אחרת: בוסה נובה, או "סגנון חדש". בכך הקים גילברטו את הקול של התחכום שלאחר המלחמה. כעת, כך מדווח פליקס קונטרס, ב- NPR, גילברטו נפטר בריו דה ז'נרו בגיל 88.
סגנון הבוסה נובה הגיע בתקופה שברזיל שאפה לתפוס מקום גדול יותר על הבמה הבינלאומית תחת הנהגתו של הנשיא יוסלינו קוביצ'ק בשנות החמישים. דור חדש של בני מעמד בינוני ועשיר התרחק מהצלילים הסמבים הסוערים וחיבק את הצלילים השקטים והידידותיים לבית הקפה של בוסה נובה. הז'אנר החדש והאורבני כלל את המקצבים המורכבים של סמבה עם קטעי ההקשה שהושמעו על גיטרות חוטי ניילון שקטים יותר. הקומפוזיציות החדירו פעימות ברזילאיות מסורתיות עם רגישות פופ אמריקאית וג'אז, עם חלילים, סקסופונים וקולנים עוצרי נשימה ששרים מילות ניואנסים.
הדרך של גילברטו לכוכב היה רעוע. בן יליד 1931 במדינת בהיה הברזילאית לאיש עסקים ומוזיקאי חובב, עזב את פנימייה בגיל 15 כדי לנגן בגיטרה במשרה מלאה, בעקבות מוסכמי הפופ של היום, כך דיווח בן רטליף ב"ניו יורק טיימס " . בשנת 1950 עבר לריו כשהוא מסתובב בעיר במשך כמה שנים. אבל גילברטו נתקל בבעיות כסף כשסירב לשחק במועדונים רועשים שבהם אנשים "דיברו יותר מדי". הוא צמח את שיערו ארוך והגיע להופעות בבגדים מלוכלכים ומקומטים. בסופו של דבר חבר השיג לו הופעה ארוכת טווח במלון בפורטו אלגרה. לאחר כשבעה חודשים שם, הוא הגיע לשירותים של אחותו בעיר דיאמנטינה במדינת מינאס גראיס.
הוא שב לריו בשנת 1957, שם שמע מעבד המוזיקה, אנטוניו קרלוס ג'ובים, את מקצבי הגיטרה החדשים של גילברטו. הוא עבד עם הגיטריסט כדי ליישם את הסגנון החדש על שירו "Chega de Saudade", שהפך ללהיט הבוסה-נובה הראשון של גילברטו בשנת 1958.
"הוא חיקה הרכב סמבה שלם", אמר הגיטריסט אוסקר קסטרו-נבס לסופרים כריס מקגואן וריקרדו פסאנחה בספרם "הצליל הברזילאי" משנת 1998 , מדווח רטליף, "כשהאגודל שלו עושה את תוף הבס, ואצבעותיו עושות את התמבורימס והגראס agogôs. "
בין השנים 1959 - 1961 הקליט גילברטו שלושה אלבומים בעלי השפעה ששימשו כמה מהפרסומים המכוננים לסגנון הבוסה נובה . לא היה הרבה כותב שירים עצמו, גילברטו יישם את הצליל שלו על שירים של אחרים, ובמיוחד ג'ובים, ששיתף פעולה עם האמן לאורך הקריירה שלו.
באמצע שנות השישים, עם הותקנה כעת דיקטטורה צבאית בברזיל, הרשויות התכווצו בבוסה נובה בבית. אבל גילברטו עבר לארצות הברית, שם הוא נשאר עד 1980, וסגנונו השפיע על דור מוזיקאים בארה"ב שעבר שיגעון בוסה נובה משלו (מוזיקאים אמריקאים עקבו אחר מוסכמות הז'אנר, מאוד מאוד רופף - ראה השיר של אלביס משנת 1963 "Bossa Nova Baby.")
בפרט, הסקסופוניסט סטן גץ, שהוציא אלבום בשנת 1962 בשם ג'אז סמבה שהושפע מג'ילברטו, שיתף פעולה עם המוזיקאי ושחרר את אלבום אבן המגע גץ / גילברטו, שכלל כמה מנגינות שנחשבות כיום לסטנדרטים של ג'אז. לא רק שגץ / גילברטו בילו 96 שבועות במצעד, היא זכתה בארבעה פרסי גראמי, כולל האלבום הטוב ביותר של השנה.
זה היה המנגינה "גרוטה דה איפנמה (ילדה מאיפנמה)" ששבר את צליל הבוסה נובה האמיתי למיינסטרים העולמי. השיר, שיתוף פעולה של גילברטו, גץ ואשתו דאז של גלברטו, אסטרוד, הפך לאחד מתקליטי הג'אז הנמכרים ביותר. על מנת לתת נקודת מבט מסוימת, CNN מדווחת כי מדובר, למעשה, בשיר הפופ השני שהוקלט אי פעם, מאחורי "אתמול" של הביטלס.
למרות השפעתו על מוזיקאים אחרים ועל דורות מאוחרים יותר, התפוקה המוזיקלית של גילברטו הייתה נמוכה. במשך 60 שנה הוא הקליט רק 10 אלבומי אולפן, מדווח רטליף. במקום זאת, גילברטו הוציא הופעות חיות רבות. רשת CNN מדווחת כי גילברטו הופיע בפומבי בפומבי בשנת 2008. בשנים האחרונות הוא נשאר מחוץ לעין הציבורית בביתו בריו שם התמודד עם שלל תביעות שהצטברו במהלך הקריירה הארוכה שלו.
בוסה נובה, מורשתו, נחשבת כיום לנקודת מפנה מרכזית בתרבות הברזילאית. "זה שינה הכל, עבור כל מוזיקאי צעיר בברזיל, " אמר קסטרו נבס פעם אחת, על פי רנדל רוברטס ב"לוס אנג'לס טיימס " . "ברגע ששמענו מה ג'ואאו עושה עם הגיטרה והקול, כולנו היינו צריכים למצוא דרך להבין איך הוא עשה את זה."
