עוד בשנת 2014, טלסקופ החלל האבל תפס משהו מדהים באירופה, אחד הירחים הגדולים ביותר של צדק: פלומה מסיבית דמוית גייזר שנראתה כאילו התפוצצה מהקרום הקפוא של הירח. נראה שהנוזל פורק באטמוספירה של הירח, והגיע ל -62 מיילים לחלל. שנתיים לאחר מכן, החוקרים הבחינו בפלאומה חשודה נוספת באותה נקודה חמה ברוחב 200 קילומטר, והגיעה כמעט ל -120 מיילים לחלל.
אולם איתור הפלומות כביכול על אירופה מתקרב לגבולות מה שהאבל יכול לעשות, מה שגרם לחוקרים מסוימים להטיל ספק בקיומו של הפלומה. אולם כעת, כפי שמדווחת שרה קפלן ל"וושינגטון פוסט ", מחקר חדש העוסק בנתונים של 20 שנה ממטוס חללית גלילאו מאירופה מוסיף לראיה המתגברת כי הזרמים אכן אמיתיים.
בעוד הגייזרים המפזרים לחלל מגניבים מעצמם, זה עניין גדול במיוחד אם הם קיימים באירופה. על פי הודעה לעיתונות של נאס"א, אירופה שוכנת אוקיאנוס מלוח כפול מגודלו של כדור הארץ מתחת לקרום הקפוא שלו, מה שהופך אותו לאחד המועמדים העיקריים של מערכת השמש לכיסוי חיים מסוג כלשהו. הבעיה היא, הנחתת חללית על אירופה וקידוח לאורך קילומטר או יותר של קרח על פני השטח שלה היא הישג יקר ומאתגר טכנולוגית. אבל אם אירופה תפרוש את תוכן האגמים שלה באוקיינוס או מתחת לפני השטח לחלל, יתכן וחוקרים יוכלו ללמוד את הפלומות כדי לחפש מולקולות אורגניות. יתכן שהם אפילו יוכלו לאתר חיידקים מחוץ לכדור הארץ האורבים במים - אך רק אם הזרמים קיימים.
כדי להבין את הפאזל, מליסה א. מקגרת, מדענית בכירה במכון SETI, פנתה לנתונים ממשימת גלילאו, מדווח קנת צ'אנג בניו יורק טיימס . במהלך טיול זה החללית הסתובבה על ידי אירופה 11 פעמים וערכה ניסויים ברדיו שמרמזים על אווירה. אך הנתונים גם מראים כי כלי השיט טס באזור צפוף של חלקיקים, דבר שמקגרת חשב שאולי יגיע מגלילאו טס דרך פלומה מימית.
הממצא עורר עניין מחוקרים אחרים שבדקו גם הם את המספרים. מה שהם מצאו זה שקריאות מגנטומטר ואותות רדיו הראו גם חריגות כאשר כלי השיט טס מעל שטח הכותרות המיוחדות שנקבעו על ידי האבל.
"ראינו שינויים מאוד מוזרים בסיגנל המגנטי, דבר שלדעתי לא הוסבר בעבר", אומרת חברת הצוות שיאנשה ג'יה מאוניברסיטת מישיגן לנדיה דרייק בנשיונל ג'יאוגרפיק . "שלפנו גם את נתוני גלי הפלזמה מגלילאו, ובאופן מפתיע, בערך באותה תקופה, גל הפלזמה הראה פליטות חריגות. אז כשחברתם את השניים האלה, זה העיד על כך שקרה משהו מאוד מיוחד במהלך ההפסקה ההיא. "
כפי שמדווח קפלן, הצוות העביר את הנתונים באמצעות מערכת דוגמנות מורכבת של פלומות אירופה. הקריאות נקראו למה שצפוי אם גלילאו היה טס בשכבה מלוחה. המחקר מופיע בכתב העת Nature Astronomy .
אז מדוע צוות הגליליאו החמיץ את הנתונים במהלך הפלייבי הראשוני בשנת 1997? כפי שג'יה מספרת למייק וול ב- Space.com, הצוות לא חיפש אז ספלים במיוחד. לא היה להם גם כוח המחשוב לנתח את המספרים. "[כדי להבין את התצפיות, היינו חייבים באמת לעשות דוגמנות מספרית מתוחכמת ... ואני לא חושב שהדברים היו זמינים לפני 20 שנה", הוא אומר.
לממצא השלכות גדולות על אירופה קליפר, בדיקה שנמצאת כעת בפיתוח על ידי נאס"א וצפויה להשיק בתחילת שנות העשרים. כלי השיט ישתמש ברדאר חודר קרח כדי להציץ מתחת לקליפה של אירופה ויגרום ל -45 זבובים של הירח, שיתקרבו ל -16 מיילים. רוברט ט. פפלרדו, מדען המשימה של הקליפר, אומר לצ'אנג שאפשר יהיה להחליף את הקוצץ שיעבור מעל הפלומה המיוחדת.
אבל גם אם הקליפר אכן תופס כמה מולקולות מעניינות, סביר להניח שזה לא יהיה אישור ישיר לחיים. "אין זה סביר שאחת מהפלומות האלה תזרוק דג לחלל שעתיד לדלג לאירופה קליפר, " אומרת סינתיה פיליפס ממעבדת ההנעה סילונית של נאס"א ל דרייק. "סביר יותר שזה יגיע מכיסי נוזלים הקרובים יותר לפני השטח - כך שלא דגימות אוקיינוס בחינם, אלא דגימות מתחת לפני השטח."
