ויליאם האוורד טאפט מעולם לא רצה להיות נשיא. פוליטיקה הייתה השאיפה של אשתו אליו, ולא שלו. לפני שהיה מזכיר המלחמה או מושל הפיליפינים, טפט, בן אינטלקטואלי ונכד שופטים, בילה שמונה שנים מאושרות כשופט בית משפט לערעורים. "אני אוהב שופטים ואוהב בתי משפט", אמר הנשיא טאפט בנאום בשנת 1911. "הם האידיאלים שלי שמאפיינים על פני האדמה את מה שנפגש להלן בשמים תחת אלוהים צודק." כאשר טאפט קידם את שופט בית המשפט העליון חבר אדוארד ד. ווייט מלואיזיאנה לצדק הראשי בשנת 1910, הוא הודה בקנאתו בפני היועץ המשפטי לממשלה. "אין דבר שהייתי אוהב יותר מאשר להיות השופט הראשי של ארצות הברית, " אמר.
שנים לאחר התבוסה המשפילה שלו במקום השלישי בבחירות לנשיאות ב -1912, סוף סוף טפט קיבל את עבודתו החלומית. ביוני 1921, הנשיא וורן הרדינג מינה את טאפט, בן 63, להנהיג את בית המשפט העליון. טאפט כיהן תשע שנים כשופט ראשי לאחר ארבע שנותיו כנשיא - האדם היחיד שמילא את שני המשרות. "הוא תיעב את היותו נשיא", ציין פעם השופט פליקס פרנקפורטר, "ולהיות הצדק הראשי זה כל אושר בשבילו."
אמריקאים זוכרים נשיאים טוב יותר מכפי שהם זוכרים שופטים ראשיים, אך טאפט היה שופט טוב יותר מאשר הביצוע, והנהגתו השיפוטית הותירה, ככל הנראה, חותם מתמשך יותר על המדינה. כיום, כפי ששמרנים מקווים כי מינויים של בית המשפט העליון הבא מעניקים להם את הכוח לחדש את החוק האמריקני והליברלים מסתכלים עליו כדי לבדוק את העודפים שהם מצפים מהנשיא הנבחר, שניהם חיים בעולם שיפוטי שיצר טאפט.
טאפט היה נשיא סרב, וקיבל את המינוי הרפובליקני ב -1908 רק לאחר שאשתו נלי, והנשיא הישיבה תיאודור רוזוולט שכנע אותו להתמודד כיורשו הנבחר. רוזוולט חש בטוח שטאפט, חברו ואיש סודו, ימשיך ברפורמות המתקדמות שלו. במקום זאת, פעם הנשיא, טאפט התיישר עם השמרנים ואנשי העסקים הרפובליקנים, מינה פרוגרסיביים מעטים, העלה מכסים במקום להוריד אותם, ופיטר את חברו של רוזוולט, גפורד פינצ'וט, היערן הראשי של האומה ושומרן מוביל. רוזוולט זועם, התמודד נגד טאפט כמועמד המפלגה השלישית בשנת 1912.
טאפט, שמעולם לא היה נוח כפוליטיקאי, כמעט ולא נשא נאומי קמפיין לאחר המינוי החוזר שלו, גולף לעתים קרובות והתפטר כדי להביס. הוא סיים במקום השלישי בבחירות לנשיאות, מאחורי הזוכה וודרו ווילסון ורוזוולט, וזכה בפחות מ -25 אחוז מהקולות העממיים ורק שמונה קולות בחירות. טאפט כינה את התבוסה "לא רק מפולת אלא גל גאות ושואה שכולם התגלגלו לקטגוריה כללית אחת."
כשהוא משוחרר ומאושר להיות משוחרר מעול הנשיאות, בילה טאפט בשמונה השנים הבאות כפרופסור למשפט חוקתי בייל, נשא נאומים ברחבי הארץ, שירת במועצת העבודה הלאומית במלחמת העולם השנייה במלחמת העולם הראשונה, וסייע לווילסון בכישלונו קמפיין לשכנוע של ארצות הברית להצטרף לחבר הלאומים. "בהיותי פוליטיקאי מת, הפכתי למדינאי, " הוא אמר.
כשופט ראשי, טפט שמח על היפוך הונו. על הספסל, כתב העיתונאי וויליאם אלן ווייט, הוא דמה "לאחד האלים הגבוהים בעולם, בודהא חייכן, שקט, חכם, עדין, מתוק." כדי לנהל את בריאותו הירידה ולהקטין את היקף המפורסם שלו, טאפט הלך שלושה מיילים לעבוד בחדר בית המשפט העליון בבניין הקפיטול של ארה"ב. עד מהרה הוא ירד ל 260 קילו, כמעט שפל מבחינתו. לעיתים רחוקות הוא הסתכל לאחור על שנותיו כפוליטיקאי, אלא כדי להציע להם סיוע טוב. "המתח, הדאגה, ההשתוקקות להזדמנות לישון בלבד ללא הפרעה, הרפיון של מיתרי הקול של האדם", הוא נזכר במכתב אוהד מאוקטובר 1924 לג'ון דייוויס, המועמד הדמוקרטי לנשיא, "הצורך להיות תמיד ב הומור טוב, והחובה לחייך כשרוצים להישבע - כולם חוזרים אליי. "
כשופט ראשי, טאפט הרחיב את השלטון הפדרלי יותר משהוא עשה במהלך כהונתו הזהירה בבית הלבן. טפט הנשיא אימץ מבט מצומצם של סמכויותיו שלו, מהסס לפעול אם החוק או החוקה לא נותנים לו אישור מפורש. אולם בחוות הדעת החשובה והמתמשכת ביותר שכתב כשופט ראשי, במאיירס מול ארה"ב, הוא אישר את כוחו של הנשיא לפטר את נציגי הפדרל ללא אישור הסנאט. והאתגרים המשפטיים למורשתו הנשיאותית היו נדירים: רק פעם אחת הוא הסגיר את עצמו בגלל סכסוך, כאשר רוצח שאת עונש המוות שלו הנחת תבע לחירות.
זה לא אומר שזמנו כשצדק ראשי לא נקשר לנשיאותו. בית משפט טאפט האריך את המורשת השמרנית שפיתח כנשיא. בדרך כלל הצביע טאפט בכדי לקיים מגבלות על סמכות הממשלה להסדיר עסקים, ובאופן המפורסם ביותר כאשר הפיל מס עונש על חברות שהשתמשו בעבודות ילדים. היו יוצאים מן הכלל: הוא הצביע לקיים חוק אורגון שיצר יום עבודה מקסימאלי בן עשר שעות לנשים, והוא התנגד מהחלטה שקבעה שכר מינימום לעובדות. טייט כתב כי הוא היה אויב ארוך של איגודי עובדים, וכתב את ההחלטה ב- Truax v. Corrigan שהעניקה לשופטים רוחב רחב להוציא צווי מניעה להפסקת סכסוכי עבודה.
טאפט התנגד לאיסור לפני שהוא עבר בשנת 1919 בממשל וילסון, מתוך מחשבה שיהיה קשה לאכוף אותו. עם זאת, כשופט ראשי הוא אישר בעקביות אכיפה קפדנית של חוקים נגד משקאות חריפים, גם כשהיא מסכנת אותו עם אשתו. במהלך טיול בלונדון ב -1922, שתו הלן טאפט ושגריר ארה"ב באנגליה בירה, בעוד הצדק הראשי ואשת השגריר דבקו בפיצוחים, גבינות ופירות.
תמיכתו של טאפט בחוקים היבשים של האומה הובילה אולי להחלטתו של החירויות האזרחיות השנויות ביותר במחלוקת. בשנת 1928 מסר טאפט את חוות דעת בית המשפט בעיתון אולמסטד נ 'ארה"ב, החלטה 5-4 שאפשרה להשתמש בהאזנות סתר ללא הצדקה של שיחות טלפון נגד נאשמים. ההחלטה גרמה למהומה לאומית - האאוטלוק, מגזין מוביל באותה תקופה, כינה אותה "החלטת האיסור של דרד סקוט " - אך טאפט פטר את מבקריו במכתב לחבר. "אם הם חושבים שאנחנו הולכים להפחד מהמאמץ שלנו לעמוד על פי החוק ולתת לציבור הזדמנות להעניש פושעים, הם טועים, למרות שאנחנו נידונים מחוסר אידיאלים גבוהים", כתב.
המתקדמים מצאו את בית משפט טאפט מתסכל, ועוינותו לחקיקה ברפורמות חברתיות טרגית. "מאז 1920 בית המשפט פסל יותר חקיקה מאשר בחמישים שנה שקדמו לו", התלונן פליקס פרנקפורטר, פרופסור הרווארד ושופט בית המשפט העליון בעתיד, בשנת 1930. עשרות שנים לאחר מכן, השופט אנטונין סקאליה שיבח את השופטת הראשית של טאפט, למרות שרבים מהחלטתו " בניגוד לסחף ההיסטוריה האולטימטיבי. " אולמסטאד, למשל, התהפך בשנת 1967, ופסיקותיו של טאפט לעסקים ונגד רגולציה ואיגודים הוחלטו תוך שנים ממותו . "טאפט", כתב סקאליה, "היה בעל חזון מדויק למדי של הדברים הבאים", לא מצא חן בעיניהם, ועשה כמיטב יכולתו, במיומנות מושלמת אך ללא הצלחה אולטימטיבית, כדי לשנות את התוצאה. "
עם זאת, טאפט הותיר מורשת שיפוטית מתמשכת יותר: הוא הגדיל לצמיתות את כוחו של בית המשפט העליון ויוקרתו. עם הצטרפותו לבית המשפט, הושמדה מחסורו בצבר של עומק של עד חמש שנים. לאחר ששימשה לובי שלא היה לפני כן צדק ראשוני, שכנע טאפט את הקונגרס להעביר את הצעת החוק של השופטים משנת 1925, שהעניקה לבית המשפט העליון שליטה רבה יותר על הרציף. היא הסירה כמעט את כל זכויות הערעור האוטומטיות לבית המשפט, שאיפשרו לשופטים להתמקד בשאלות חוקתיות חשובות. טאפט גם שיכנע את הקונגרס לממן את הקמתו של בניין בית משפט עליון, כך שהשופטים יוכלו לצאת משכונת הסנאט הישן המשמימה ומחדר הישיבות היותר עגום שלהם במרתף הקפיטול. אף כי טאפט לא חי לראות אותו נפתח בשנת 1935, הבניין הגדול משקף את עצמאותו משאר זרועות השלטון.
השופטת סנדרה דיי אוקונור כינתה את טאפט "שופט ראש נהדר ... שמגיע לו קרדיט כמעט כמו [ג'ון] מרשל על תפקידו המודרני של בית המשפט, אך שלא לעתים קרובות זוכה להכרה." היא ציינה כי 84 אחוז מהטאפט חוות הדעת של בית המשפט היו פה אחד - שיקוף של ניסיונותיו לחוות דעות שהחזיקו את תשעת השופטים יחד. "רוב הדיסנטים, " אמר טאפט, "הם סוג של אגואיזם. הם לא עושים כל טוב ורק מחלישים את יוקרתו של בית המשפט. "
לפי הערכה אחת, מנע טאפט כ -200 הצבעות חלוקות באמצעות צורות שכנוע שונות, גם גזר וגם מקלות. בתשע שנים טפט עצמו כתב 249 חוות דעת לבית המשפט, התנגדו רק כעשרים פעמים, וכתב רק ארבעה חצאים כתובים. הוא היה מתוסכל לראות כמה דעות נפרדות מהתקופה שלו, במיוחד על ידי השופטים הליברליים לואי ברנדייס ואוליבר וונדל הולמס, נחגגים בהיסטוריה. אבל מטרתו לדחוף לאחידות תמימות דעים, מציין אוקונור, הייתה לבנות את סמכותו של בית המשפט כ"התבססות על העיקרון הלאומי "- התפקיד שהוא ממלא עד היום.
