כאשר מדענים הציעו לראשונה בתחילת שנות השמונים כי פעילות געשית מחקה את מרבית הדינוזאורים לפני 66 מיליון שנה, פול אולסן לא היה באף אחד מהם. הוא אפילו לא היה משוכנע שהייתה הכחדה המונית.
אולסן, פליאונטולוג וגיאולוג מאוניברסיטת קולומביה, בסופו של דבר קיבל את הרעיון של הכחדת המונים. הוא גם הודה כי הרי הגעש מילאו תפקיד באירועי הכחדה מסוימים. אבל גם אז הוא לא היה משוכנע לחלוטין מהגורם להכחדות אלה.
ההשערה המובילה גורסת כי התפרצויות מאסיביות שהפיצו דו תחמוצת הפחמן באטמוספירה של כדור הארץ, ומעמידות את הטמפרטורות הגלובליות בפרק זמן קצר יחסית. שינוי כה פתאומי, כך עולה מהתיאוריה, היה מביא להרוג מינים יבשתיים כמו אבות אבותיהם של תנינים ודו-חיים טרופיים גדולים ופתח את הדלת להתפתחות הדינוזאורים.
אולסן, שגילה את טביעת הרגל הדינוזאור הראשונה שלו בשנות השישים כנער בניו ג'רזי ועדיין משתמש בתצורות הגיאולוגיות של המדינה כדי ליידע את עבודתו, תהה אם אולי היה משהו אחר בעבודה - כמו אירועי קירור פתאומיים לאחר כמה מהתפרצויות אלה, ולא להתחמם.
זה רעיון שקיים באיזושהי צורה במשך עשרות שנים, אבל אולסן בן ה -63 הוא הראשון שטוען בתוקף כי תרסיסים סולפטיים באטמוספירה יכלו להיות אחראים לקירור. צינה פתאומית תסביר את אופיים הסלקטיבי של הכחדות, שהשפיעו על כמה קבוצות בצורה קשה ואחרות בכלל לא.
נכונותו להחיות דיון ישן ולהביט בו מזווית רעננה זיכתה את אולסן במוניטין כקול חשוב בתחום מדעי האדמה.
אולסן חושב שפס הסלע הגלי בסמוך לתחתית הדימוי הזה - המורכב מחוטים גליליים סבוכים ויכולים להיות שורשי עץ או פסולת אחרת - עשויים להיות שרידים של הכחדה המונית פתאומית. זה יכול להיות בשורה אחת עם מטאוריט ענק מתוארך שפגע במה שכיום הוא דרום קנדה לפני 215.5 מיליון שנה. (מכון כדור הארץ של אוניברסיטת קולומביה) מרגע שאולסן נטש את החלומות להפוך לביולוג ימי כנער מתנופף והתאהב בדינוזאורים, הוא חיזר במחלוקת וזכה למוניטין בגין תגליות עוצרות נשימה.
הפריצה הראשונה של אולסן הגיעה כנער צעיר, כאשר הוא, חברו טוני לסה ועוד כמה חובבי דינוזאורים אחרים גילו אלפי טביעות רגל מאובנות במחצבה ליד ביתו ברוזמונט, ניו ג'רזי. הם היו שרידי דינוזאורים טורפים וקרובי משפחה של תנין זעירים שתוארכו ליורה לפני 201 מיליון שנה. המאמצים של בני הנוער לייעד בהצלחה את המחצבה לפארק דינוזאורים, היוו השראה למאמר של מגזין " לייף " משנת 1970.
אולסן אפילו שלח מכתב לנשיא ריצ'רד ניקסון בו דחק בתמיכתו בפארק, והלך אחריו עם צוות של טביעת רגל של דינוזאור. "זה פלא שהטבע העניק לנו את המתנה הזו, שריד זה של הדורות, כל כך קרוב למטרופולין המורעב שלנו מבחינה תרבותית", כתב אולסן הצעיר במכתב מאוחר יותר לניקסון. "ממצא נהדר כזה לא יכול להגן על חייו וצריך לשמור עליו כי כל האנושות תראה." (בסופו של דבר אולסן קיבל תשובה מסגן מנהל אגף אתרי המזונות המוזוזיים במחלקת הפנים.)
אולסן ניער שוב את הדברים כסטודנט לתואר ראשון בייל. במקרה זה, הוא ופיטר גלטון פרסמו מאמר ב -1977 בכתב העת Science, שהטיל ספק אם הכחדה המונית סופית של הטריאס אף קרתה, על סמך מה שכינה תיארוך שגוי של המאובנים. ממצאים מאובנים שלאחר מכן הראו כי אולסן טועה, דבר שהוא הודה בנקל.
בשנות השמונים הדגים אולסן כי מחזורי המסלול של כדור הארץ - אוריינטציה של כוכב הלכת שלנו על צירו וצורת מסלולו סביב השמש - השפיעו על אקלים טרופי וגרמו לאגמים להגיע ולהתרחק עוד לפני 200 מיליון שנה. זה היה רעיון שנוי במחלוקת באותה תקופה, וגם כיום יש ספקותיו.
לאחרונה, אולסן ועמיתיו יצאו עם פרובינציה מג'מטית מרכז אטלנטית - מרבצי סלע גדולים וגורמים שהיו כתוצאה מהתפרצויות וולקניות אדירות - לפני 201 מיליון שנה. פירוש הדבר שההתפרצויות שיחקו תפקיד בהכחדה ההמונית של סוף הטריאס. הם פרסמו את תוצאותיהם במחקר משנת 2013 בכתב העת Science .
אבל זה הפרויקט האחרון שלו - בחינה מחודשת של הגורמים להכחדת המונים - זה יכול להיות הכי שנוי במחלוקת שלו עד כה.
חוקרים מכירים בדרך כלל חמישה אירועי הכחדה המוניים במהלך 500 מיליון השנים האחרונות, מסביר אולסן. אנו עשויים להיות באמצע אירוע שישי ברגע זה, שהחל לפני עשרות אלפי שנים עם הכחדת בעלי חיים כמו המסטודון.
קשה לקבוע את הגורמים והתזמון של הכחדות אלו. עם זאת, בלי קשר לסיבה, אירועים אלה יכולים לסלול את הדרך לקבוצות אורגניזמים חדשות לחלוטין. למעשה, היעלמותם של כמעט כל הסינפסידים - קבוצה הכוללת יונקים וקרובי משפחתם - בטריאס אולי התאפשרה התפתחות של דינוזאורים לפני כ -230 מיליון שנה.
התיאוריה המקובלת להכחדה סופית של הטריאס קובעת כי גזים מהתפרצויות וולקניות אדירות הובילו לעלייה ברמות הפחמן הדו-חמצני, אשר בתורו העלו את הטמפרטורות העולמיות בכ -11 מעלות F. מינים יבשתיים, כמו האבות הקדומים של תנינים וגדולים דו חיים טרופיים, היו יכולים להיכחד בגלל שהם לא היו יכולים להסתגל לאקלים החדש.
שרידי הטריאס הם "מעניינים כיוון שהם נותנים לנו עולם אחר להסתכל עליו, כדי לנסות להבין כיצד מערכות האדמה עובדות", אומר אולסן. "אבל זה לא כל כך שונה שזה מעבר לגבולות מה שאנחנו רואים שקורה היום." (מכון כדור הארץ של אוניברסיטת קולומביה) עם זאת, ההסבר הזה מעולם לא ישב טוב עם אולסן. "אם נחזור לתקופת הטריאס וצורות החיים הדומיננטיות ביבשה הם קרובי משפחת תנין אלה, מדוע עלייה בטמפרטורה של שלוש מעלות [צלזיוס] תעשה משהו?", שואל אולסן, שישב במשרדו בקמפוס קולומביה. מצפה הכוכבים למונט-דוהרטי של האוניברסיטה בפליסדס, ניו יורק.
חלק מהאזורים הטרופיים היבשתיים היו הופכים לחמים קטלניים, אומר אולסן, כשהם מוקפים במאובנים, מזכרות דינוזאורים ושיבוץ ניקסון על הקיר. אבל ההרים וקווי החוף עדיין יהיו נסבלים. "קשה לדמיין שהעלייה בטמפרטורה תהיה עניין גדול", הוא אומר.
לפני שלוש שנים החל אולסן להסתכל על התיעוד המאובנים של מינים ששרדו הכחדות המוניות אחרות, כמו אירוע הקרטיקון-על-תיכוני (KT) לפני 66 מיליון שנה ואירוע הפרמיאן לפני בערך 250 מיליון שנה. מה שראה הציע סיפור אחר לגמרי: האקלים של כדור הארץ במהלך ההתפרצויות הגעשיות או ההשפעות האסטרואידיות שלו התקרר לזמן קצר אך עז, לא חם יותר, שכן אפר וולקני וטיפות אירוסולים גופרתיים העלו את השמש.
מדענים מסכימים בדרך כלל כי אור השמש המופחת היה משבש את הפוטוסינתזה, שצמחים צריכים לשרוד. במהלך אירוע ההכחדה של KT, הפסדי צמחים היו משאירים דינוזאורים עשבוניים רבים, וטורפיהם, מעטים לאכילה.
במקרה זה, הגודל הפך לגורם הקובע בשאלה אם מין נכחד. בעלי חיים גדולים זקוקים ליותר מזון מחיות קטנות יותר כדי לשרוד, מסביר אולסן.
עם שפמו הלבן והמרוחק וצחוקו הלבבי, קשה לאוסן לפספס בישיבות הפליאונטולוגיה. הוא לא חושש להכניס את עצמו לדיוני הכחדה המוניים, אך ממהר לציין שהוא סופר אפילו את מבקריו הנלהבים ביותר בקרב חבריו.
תומכים משבחים את היצירתיות, ההתמדה והנכונות שלו לשקול את השאלות הגדולות שלא נענו בפליאונטולוגיה שאם ייפתרו, ישנו את הבנתנו לגבי אירועים חשובים כמו הכחדה המונית.
"בקרב אנשי אקדמיה רואים שני סוגים. אתה רואה את הצנחנים ואתה רואה את ציידי הכמהין, ופול הוא צנחן ", אומר האנס סוז, יו"ר המחלקה לפליוביולוגיה במוזיאון הלאומי להיסטוריה של סמיתסוניאן. "הצנחן הוא זה שעוזר לבנות את המסגרת הגדולה בה פועלים אנשים אחרים." סו ואולסן, אשר קיבצו יחד מאובנים בעבר, מכירים זה את זה כבר 30 שנה.
הפרויקט האחרון של אולסן - תיאוריית החורף הוולקנית - מחפש אותו אחר מרבצי אפר קדומים מארצות הברית למרוקו לבריטניה. הוא מקווה למצוא את טביעות האצבע של איזוטופי גופרית ומתכות מסוימים שיכולים להצביע על התפרצויות-על עשירות בגופרית. הם גם יעידו על תזמון ההתפרצויות יחסית להכחדות, מסביר אולסן.
עדויות על קרח עתיק היו גם מחזקות את עניינו. עבור הרמזים האלה, אולסן צריך להסתכל על דירות בוץ שהונחו במה שהיה יכול להיות באזורים הטרופיים - חלקם באזורים בניו ג'רזי, שם חיפש דינוזאורים כנער. "אם אתה מוצא את הגבישים הקטנים האלה על דירות בוץ, אתה יודע שהם קפאו באזורים הטרופיים, " אומר אולסן.
תביעות הן בין הסוברות כי להשערה של אולסן יש יתרון, בין היתר משום שאולסן מתמקד בתרסיסי הגופרת מהתפרצויות. בעבר האחרון התפרצויות וולקניות מאסיביות - כמו הר פינאטובו ב -1991 - גרסו את תרסיסי הגופרת לאטמוספרה, מה שהפחית את הטמפרטורות העולמיות. החוכמה היא למצוא עדויות לקור עז בסלעים, אומר סו.
אבל מדענים אחרים, כמו ספנסר ג 'לוקאס, אוצר הפליאונטולוגיה במוזיאון להיסטוריה טבעית ומדעית של ניו מקסיקו, יש להם ספקות.
כמי שרק מזמן עם אולסן על הכחדות המוניות, לוקאס מסכים כי הגעש מילא תפקיד בהכחדות ואינו שולל את הקירור כסיבה. אבל למצוא עדויות כימיות לכך בסלעים או אפר שהשתמר יהיה קשה, אם לא בלתי אפשרי, למצוא, הוא אומר.
למרות זאת, חיפוש של רמזים זה לא בזבוז זמן, אומר לוקאס. הוא רוצה שמישהו שדואג לבעיה, כמו אולסן, יאסוף את הראיות ויעשה מקרה משכנע לכדור הארץ או שיתקרר או יתחמם במהלך הכחדות אלה.
"פול הוא סוג של הכחדה של דון קישוט, " אומר לוקאס. "הוא נוטה לטחנת רוח במוחי. אבל אני שמח שהוא עושה את זה כי הוא יודע שיש לו את הרקע, את החוכמה ואת ההזדמנות. אם מישהו יכול להבין את זה, הוא יבצע זאת. "
