האזרח התימני הממוצע מרוויח רק שני דולר ליום או פחות. עם זאת נדוניה - שגברים עדיין מציגים למשפחת הכלה בתמורה לידה בנישואין - יכולים לעלות עד 3, 500 דולר ומעלה. תוסיפו לזה את עלות מסיבת החתונה וכמה תכשיטים מזהב, ועבור האנשים העניים במדינה, נישואין הם דבר בלתי אפשרי.
עם זאת, יש דרך אחרת. אח שיש לו אחות בגיל נישואין (לרוב, בן 18 ומטה) יכול לפנות למשפחה אחרת שיש לה אח ואחות ובעצם מציעה החלפה. כפי ש- BBC כותב, זה מסתכם "אני אתחתן עם אחותך אם תתחתן עם שלי".
מסורת זו, המכונה " שיגר", או נישואין להחלפה, עדיין פופולרית באזור הכפרי. למרות שנישואים אלה מאפשרים לזוגות להתכנס יחד, עם זאת, הם גם נושאים בסיכון ייחודי: אם אחד מזוגות ההחלפה יקבל גירושין, מסביר ה- BBC, הזוג השני צריך להתגרש גם - גם אם הם לא רוצים. (המשפחה של הגרושה מאלצת בדרך כלל את בנה להתגרש גם מאשתו, כסוג של החזר כספי).
מצב זה תקף גם אם יש לבני הזוג ילדים. ה- BBC מתאר דוגמא אחת:
נדיה, צעירה בסוף שנות ה -20 לחייה, התחתנה עם גבר שאחותו התחתנה עם אחיה. אלה היו נישואים מאושרים והיו לה שלושה ילדים - לפני שנישואיו של אחיה התפרקו והיא ובעלה נקרעו לגזרים. ילדיה נלקחו ממנה, כולל הצעיר שלה, שהיה אז בן שבעה חודשים.
נדיה שקלה לפנות לחוק כדי להחזיר את ילדיה, שכן החוק אכן מתייחס לאמהות במקרים אלה, אך היא החליטה נגד זה. בפועל, מנהגים שבטיים וחברתיים נוטים לבטל את חוק המדינה.
שלוש שנים היא לא ראתה את בתה. "כשראיתי אותה לראשונה אחרי כל אותן שנים חשבתי לעצמי, 'היא לא תכיר אותי'. דמיינתי אותה אומרת: 'את לא אמא שלי, איך יכולת להיות אמא שלי כשראיתי אותך מאז שהייתי בת כמה חודשים?' "היא אומרת.
נישואין להחלפה המסתיימים בגירושים מעוררים לעיתים גם עימותים אלימים בין משפחות, כותב אל ערביה.
כדי להימנע מכך, לפעמים משפחות מקיימות הסכמים מראש כדי להבטיח שזוגות לא יהיו קשורים זה לזה. אולם כאשר מתרחש גירושין, לעומת זאת, לעתים קרובות כללים אלה מושלכים הצידה.
