ג'ורג 'מאדן, בן שמונה, משוטט בגלריית "הובלה מעבר לאדמה" במוזיאון האוויר והחלל הלאומי של הסמית'סוניאן ביום סוער בפברואר. לבוש בחליפת חלל כתומה, הוא בוחן את החפצים - המנוע הראשי ממעבורת החלל, חליפות טיסה, כסא מסתובב ממשימת Spacelab משנת 1992 - ומתמהמה ליד תצוגה על נסיעות בחלל. הוא מביט במילים המודפסות בטקסט לבן גדול על הקיר: "כשאני גדול אני רוצה להיות אסטרונאוט."
אביו, מייקל מאדן, בן 52, יעלה היסטוריה כאחד מאלף האנשים הראשונים לנסוע לחלל. מאדן הוא לקוח בתשלום של וירג'ין גלקטיק, אחד משישה "אסטרונאוטים עתידיים" בקהל שיהיה בין גל הנוסעים הראשון שיישא לחלל על ידי SpaceShipTwo כאשר החברה תתחיל את הטיסות המסחריות שלה, אולי ברגע לפני הסוף של השנה. מאדן ובנו, יחד עם חובבי חלל אחרים, נמצאים במוזיאון לטקס תרומה. סר ריצ'רד ברנסון, מייסד קבוצת Virgin, ואנדריקו פלרמו, נשיא חברת החללית, הופכים את המנוע ההיברידי שהניע את חלל החלל הראשון של Virgin Galactic, VSS Unity, בטיסת החלל הראשונה שלה ב- 13 בדצמבר 2018.
הקהל משתעשע כשאלן סטופן, מנהלת המוזיאון, צועדת לבמה. "מנוע הטילים של SpaceShipTwo הוא תוספת מרגשת לאוסף הלאומי של חפצי טיסה בחלל הדרך", היא אומרת. "זו פיסת היסטוריה ייחודית המייצגת עידן חדש בנסיעות בחלל ובטוח לעורר את הדור הבא של מחדשים וחוקרים."
לבש את חליפת החלל הכתומה שלו, ג'ורג 'מאדן בן השמונה, המקווה לרכב לחלל, נפגש עם סר ריצ'רד ברנסון ואחרים במוזיאון האוויר והחלל הלאומי, ביום בו תרם וירג'ין גלקטיק מנוע היברידי לאוספי הסמית'סוניאן. (NASM) ברנסון הבלתי פורמלי המפורסם עולה לבמה כשהוא לבוש בז'קט עור ובג'ינס. "אנו גאים לעשות היסטוריה כשאנו עובדים לקראת השקת קו החלל המסחרי הראשון בעולם, " הוא אומר. המנוע יופיע בתצוגה בתערוכת "העתיד של חלל החלל" הקרוב, שתיפתח בשנת 2024 בעקבות השיפוץ בן שבע השנים של המוזיאון.
SpaceShipTwo, הנושא את עתידו של טיסה בחלל, הוא הרכב המסחרי הראשון המיועד לתיירות חלל כמערכת לשימוש חוזר הושקה באוויר שתוביל עד שמונה אנשים - שני טייסים ושישה נוסעים - לחלל התת-אזורי. בטיסה טיפוסית, המטוס נישא לגובה של כ- 9.5 מיילים על ידי מטוס המטוס הכפול בעל ארבעה מנוע WhiteKnightTwo העוטף את שני צידיו של SpaceShipTwo כמו הורה מגן האוחז בשתי ידו של ילד.
לאחר שהושק, מנוע הרקטות ההיברידי של SpaceShipTwo, הנקרא כצפוי RocketMotorTwo, מפעיל ומניע את המטוס למזוספרה, שכבה חיצונית של האטמוספרה של כדור הארץ. בדרך למטה, SpaceShipTwo משתמש בשיטת "נוצות" ייחודית לירידה. המטוס מסוגל לשנות צורה לקראת נחיתה אווירודינמית יותר, צף חזרה לכדור הארץ בתנועה הדומה לאופן בו עובר ציפור בדמינטון באוויר. לפני ארבע שנים התרחשה התרסקות קטלנית של חללית SpaceShipTwo במדבר מוג'אבה כשאחד הטייסים פתח את מערכת הנוצות מוקדם מדי.
אולם ב -31 בדצמבר 2018, לאחר ארבע טיסות מבחן, SpaceShipTwo נסעה הכי רחוק שעדיין משטח כדור הארץ, והגיעה לגובה שיא של 51.4 מיילים - מספיק מספיק, לטענתם, לטייסים לסווג כאסטרונאוטים.
(מתנהל ויכוח אם זה טכני מגיע ל"חלל ". בשנת 2018, האסטרופיזיקאי ג'ונתן מקדואל חישב מחדש את האינדיקטור הרשמי לגבול התחתון של החלל, מה שנקרא קו קארמן, וקבע שהוא מתחיל בגובה 50 מיילים ולא הסכומים שקודם הוסכמו על שטח של 63 מיילים מעל כדור הארץ. חלקם עדיין אוחזים באומדן הראשוני כגבול האמיתי לחלל - אך ללא קשר לסיווג טכני, SpaceShipTwo טסה לרמות שיא של מטוס נוסעים מסחרי.)
RocketMotorTwo הוא מנוע טילים היברידי המשלב את הפשטות של מנוע טילים דחף מוצק עם יכולת השליטה של מנוע דלק נוזלי. המנוע מורכב משני חלקים עיקריים - מיכל גדול המאחסן את החמצון הנוזלי (תחמוצת החנקן), ואת המחסנית המאחסנת דלק מוצק הידרוקסי-פוליבוטדיאן (HTPB). השילוב הזה, המכונה ה- Case / Throat / Nozzle (CTN), מעי המנוע, הוא החלק של RocketMotorTwo שנתרם למוזיאון. זהו אחד המרכיבים היחידים שאינם ניתנים לשימוש חוזר ב- SpaceShipTwo.
"הפעולה מאוד פשוטה", אומר פלרמו. "אנו מפעילים לחץ על תחמוצת החנקן במיכל הראשי, אנו פותחים את השסתום, זורמים את החנקן ל- CTN, מציתים אותו ומונעים את חלליתנו קדימה."
RocketMotorTwo הוא אחד החלקים המרכזיים ב- SpaceShipTwo ההופך אותו לבטוח יותר לנסיעה בחלל מסחרי, אחת המטרות העיקריות של וירג'ין גלקטיק ב"דמוקרטיזציה של החלל. "בגלל האופי ההיברידי של המנוע, אם בכל נקודה בטיסה צריך הטייס לבצע בסיום העלייה, ניתן לעצור את המנוע על ידי כיבוי שסתום יחיד - תכונה בטיחותית שהודגמה בטיסת הבדיקה בדצמבר 2018.
מלבד מרכיבי הבטיחות שלה, ה- RocketMotorTwo הוא בעל עוצמה מרשימה. בטקס התרומה נעצר אורח הפתעה ממספר השיאים העולמי של גינס כדי להעניק לצוות שמאחורי מנוע הרקטות את שיא העולם של גינס עבור מנוע הרקטות ההיברידי החזק ביותר המשמש בטיסה מאוישת.
בדיון בפאנל בעקבות התרומה קידם ביירון הננינג, מנהל ההנעה החללית בחברת החללית, את הדרך קדימה. "אבן הדרך הבאה שלדעתי אנו צריכים להשיג היא לעשות זאת באופן שגרתי, " הוא אומר. "עם כל כך הרבה נתונים נלמד כיצד לבנות מוצר שיהפוך לשגרה, כמו היום נסיעות מסחריות, ואני חושב שזה באמת העתיד מבחינת הטכנולוגיה."
באשר לג'ורג 'מאדן הצעיר, הרעיון של מסע בחלל מסחרי יכול להיות משמעות ההבדל בין השגת חלומות על טיסה בחלל ולא - כמו הגיבור שלו סר ריצ'רד ברנסון, מאדן הוא דיסלקטי, כמו גם עיוור צבעים, ולכן אינו מסוגל אי פעם לטוס חללית. . עם אפשרות לנסוע בחלל מסחרי שגרתי, מאדן יכול לטוס לחלל כנוסע. SpaceShipTwo של Virgin Galactic מאפשרת לשאיפות של מרחב החלל של מאדן להיות יותר מסתם פנטזיה. "הדברים האלה הם בעלי השפעה רבה ביותר", אומר אביו מייקל מאדן. "זה מאפשר לנו לעודד את כל הילדים להיות מעורבים יותר."
מנוע הרקטות מוצג בימים אלה במרכז סטיבן פ 'אודוואר-האזי במוזיאון האוויר והחלל הלאומי בצ'נטילי, וירג'יניה.
