לעתים קרובות מניחים כי פליאונטולוגים של דינוזאורים מעוניינים רק להוציא את המאובנים שהם מגלים מהאדמה במהירות האפשרית. זה לא נכון. פליאולוגים בדרך כלל מקפידים מאוד לתעד ולקטלג כל מאובנים שהוצאו מאתר חפירות, מכיוון שמיקומם וסביבתם של אותם מאובנים אומרים אולי משהו על היכן חיה החיה ואיך היא מתה. זה יכול להיות חשוב במיוחד כאשר נמצאים יחד שלדים מרובים. האם בעלי החיים היו חלק מעדר? האם הם מתו באותו זמן? האם נשטפו עצמותיהם באותו מקום על ידי נהר? האם רחפנים בחרו בעצמות?
פליאולוגים החוקרים את מיטות העצמות של דלתון וולס ליד מואב, יוטה, התמודדו עם שאלות כאלה במשך זמן רב. מיום הקרטיקון הקדום, לפני 127-98 מיליון שנה, האתר מכיל שרידים של לפחות 67 דינוזאורים בודדים משמונה ז'אנרים שונים. עצמות מסורופודים, אנקילוזאורוס, אוכלי עשב דמויי איגואנודון והיוטראפטור הטורף מעורבבים כולם יחד, ונראה שרבים מהם נרמסו. מה קרה?
במחקר חדש שפורסם בכתב העת Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, ניסו חוקרים בראשות ברוקס בריט מאוניברסיטת בריגהם יאנג לדמיין כיצד נוצרה מיטת העצם המסיבית. כאשר חפרו מדענים את מיטת העצם, הם לא מצאו אוסף שלדים מנוקבים, אלא ערימה של חלקים וחתיכות דשדשה זה בזה. זה הצביע על כך שהדינוזאורים לא מתו בבת אחת באירוע שכיסה את העצמות בהמוניהם, אך ככל הנראה הגופות הצטברו לאורך פרק זמן קצר יחסית, אולי כתוצאה מבצורת, והיו נתונים לאלמנטים . העצמות מלמדות בסימנים מעטים להתמצאות על ידי דינוזאורים טורפים, אך הם נפגעו רבות מפיזורם על ידי מים, נרמסו על ידי דינוזאורים אחרים ואוכלים על ידי חרקים. בסופו של דבר, בית הקברות של הדינוזאורים היה מכוסה משקעים ונשמר במשך עשרות מיליוני שנים.
בהתחשב בפגיעה בעצמות, מפתיע שיש בכלל מיטת עצם. כל מי שבילה זמן רב על הסוואנה האפריקאית יכול לומר לכם כי ניתן לצמצם שלדים של אפילו בעלי חיים גדולים, כמו פילים, לשבבים תוך זמן קצר יחסית אם הם לא מכוסים. רחפנים, חרקים וכפות רגליהם הרומסות של עשבי עשב יכולים להפוך בקרוב שלד מלא לרסיסי עצמות. עובדה זו הופכת את כל המאובנים לחשובים, ובמקומות כמו מיטת העצמות של דלטון ולס, אפילו עצמות פגועות מאוד יכולות לספק לנו חלון לעבר הרחוק.
