עכבישים מסוימים יכולים לנסוע מרחקים גדולים על ידי שחרור המשי שלהם לרוח והתרוממות באוויר. תהליך זה מכונה "בלון", והעכבישים עושים זאת מכמה סיבות: למצוא אוכל ובני זוג, לחפש מקומות מבטיחים למושבה חדשה ובמקרה של עכבישים, לברוח מקניבליזם באתרי הלידה שלהם. בלונים סייעו להפוך עכבישים מסוימים למטיילים גדולים, במקרים מסוימים מאפשרים להם לחצות אוקיינוסים.
בעוד שמדענים ידעו זה מכבר על בלוני בלון, המנגנונים של יכולת עראכנידית מדהימה זו אינם מובנים היטב. וכך, כפי שמדווחת ג'סיקה בודדי מגיזמודו, מהנדס אווירודינמיקה לאחרונה גילה לגלות בדיוק כיצד עכבישים מסוימים מסוגלים לצוף באוויר על גדילי משי.
מונסונג צ'ו, מהנדס אווירודינמיקה באוניברסיטה הטכנית של ברלין, אסף 14 עכבישים סרטנים מהסוג Xysticus והניח אותם על מבנה בצורת כיפה בפארק, בתקווה לראות כיצד הם יתנהגו ברוח. הדגימות בהן השתמש צ'ו בניסוי שלו נמדדו רק באורך של 0.12 ל- 0.24 סנטימטרים, אך עכבישי סרטן הם למעשה גדולים יותר ממרבית הערבים של הבלונים, מה שהופך אותם למועמדים טובים למחקר. לאחר שהתבונן בהתנהגותם של הצוררים בפארק, צ'ו בחן אותם במנהרת רוח במעבדה.
תוצאות הניסוי שפורסם לאחרונה ב- PLOS Biology חושפים כי עכבישי סרטן לא סתם משליכים את עצמם באקראי לאוויר, אלא במקום זאת פליירים זהירים ומכוונים. תהליך הבלון התרחש במספר שלבים. ראשית, העכבישים היו עוגנים את עצמם בחוט משי כדי לוודא שהם לא ייפוצצו לפני שהם היו מוכנים לטוס. ואז הם היו נשארים בשקט, מתבצרים בתנאי רוח דרך שערות חושיות ברגליהם. אם הרוח נראתה חיובית - נושבת במהירויות של פחות מ -7 מייל לשעה באמצעות עדכונים קלים, כך לפי הודעה לעיתונות שהודיעה על המחקר החדש - העכבישים היו מרימים אחת או שתיים מרגליהם הקדמיות ומחזיקים מעלה, מרגישים את תנועתם של הרוח.
בשלבים האחרונים, העכבישים היו מרימים את הבטן שלהם, מכוונים את גופם לכיוון הרוח ומסתחררים עד 60 משי בלונים שנמתחו בממוצע 10 מטר. הגדילים יצרו סדין משולש והניעו את העכבישים דרך הרוח כמו "עפיפונים דקים ומשיי", כפי שכותב Yasemin Saplakoglu מ- Live Science . קו הבטיחות שעיגן אותם במקום לפני ההמראה נשבר מכנית כשנמתח באורך של 10 עד 16 רגל, כך עולה מהמחקר.
צ'ו בדק גם את מצנחי המשי של העכבישים תחת מיקרוסקופ אלקטרונים סורק ומצא שהגדילים נמדדו בין 121 ל 323 ננומטר - דקים יותר מחלי משי ממינים אחרים של עכבישים, שיכולים לסובב גדילים "בסדר גודל של ארבעה מיקרומטר" בעובי, על פי מחקר משנת 2011. עכבישים מסרטנים אינם מסתובבים קורים, אך בעזרת משי עדין הם יכולים להשתמש בצמיגות האוויר כדי להישאר מעל פני המים. "מבחינת משי עכביש, האוויר הוא כמו דבש", אומר צ'ו לבודי של ג'יזמודו.
בעוד שהמחקר החדש פינה כמה תעלומות בנוגע לבלונים, הוא העלה שאלות מסקרנות אחרות לגבי טיסת עכביש. העכבישים השאירו את רגליהם מושטות לאורך כל הטיסה - מדוע? ואיך גדילי המשי של הקרטרים יוצרים סדין משולש מבלי להסתבך זה לזה? על כך, מציינים מחברי המחקר, "יכולות להיות נושאים מעניינים למחקר עתידי."
הערת העורך: מאמר זה טעה במקור את רוחב סיבי הבלון של העכבישים.
