עם החגים בעיצומם, הגיע הזמן להתייחס לרצינות ביין - דבר שאני רואה בו תמורה לבילוי של גילאים בבית עם אנשים שאני אוהבת ביוקר, אך שגרים באזורים לא נוחים של הארץ ונוטים לכלב כלבים מאוד נלהבים.
ובכל זאת אני חסר תקווה בזה. הניסיון שלי עם יין כרוך בהליכת קצות אצבעות דרך מדף על גבי מתלה של בקבוקים מסודרים בצורה מבלבלת, מתפלל שהתיק שלי לא יעבור מאחוריי שום דבר בזמן שאני מחפש איזו צומת אידיאלי של מחיר, יצירות אמנות של תוויות ושינוי בלתי ניתן לביטוי.
פעם קראתי את התיאורים שהודפסו על ריבועי נייר קטנים והודבקתי למדפים. אבל אחרי כמה שנים הבנתי שכל היינות הם בין 87 ל 92, וכמעט כל טעם הוא רצוי כל עוד זה לא ענבים. ככל שנשמע פחות אכיל, כן ייטב: הביאו את וניל, אדמה, עור, אלון, פלפל, קליפות תפוז, מנטול, מושק, וגם - לא, אני לא צוחק - חצר משק.
אז תארו לעצמכם את הפתעתי לגלות שרבים מהטעמים האלה לא מגיעים מענבי הכבישה אלא מהחביות בהן אוחסנו לפני הבקבוק. וזה בגלל המחיר הגבוה של חביות, הרבה ייננים בנפח גבוה מדלגים לגמרי על החבית, ובוחרים במקום להזיז שקיות של שבבי עץ אלון לתוך שקעי הנירוסטה שלהם.
מה שנשמע בהתחלה כמו קיצור דרך בלתי נתפס מתחיל להיות הגיוני כשמסתכלים על המספרים. חבית עץ אלון צרפתי בעלת 60 ליטר עשירה יכולה לייצר ייננים 1, 000 דולר. עשה את המתמטיקה: תעשיית היין האמריקאית ייצרה השנה 3 מיליארד ליטר, או בערך 13 מיליון חביות. גרוע מכך, החביות הטובות ביותר מיוצרות מאלונים בני יותר ממאה שנה (על פי ג'ניס רובינסון), ומאבדות חלק ניכר מטעמן לאחר השימוש הראשון בהן.
חביות עץ אלון טובות משפיעות על היין בכמה דרכים מכריעות. הם עוזרים למתן את הטאנינים המייצרים יין, מצמצמים את טעמם של הענבים ומעצימים את הצבע. הם מכניסים חמצן, שעוזר לייצב את היין כשהוא צעיר (למרות שהחמצן הורס יין ברגע שהוא בקבוק). והם מקנים רבים מאותם טעמים בלתי צפויים שקראת עליהם בתוויות טעימות. חלקם (וניל וקוקוס, למשל) מגיעים היישר מהאלון. טעמים מקורמלים מגיעים מהמשטח הפנימי של החבית שנצרב או "קלוי" במהלך הבנייה. טעמים אחרים מופיעים כאשר מולקולות מהאלון מגיבות בסוכרים מורכבים מהענבים לייצור תרכובות ארומטיות חדשות.
ייננים בקנה מידה תעשייתי הבינו שהם יכולים לעשות את אותו הדבר במידה רבה על ידי השעיית פיסות עץ אלון ביין שלהם בזמן שהוא מתסס. זה זול יותר וגם מהיר יותר. במקום לשמור על יין בחבית במשך שנה בזמן שהוא מתפתח, שבבי עץ אלון יכולים להשרות יין עם אותם תרכובות תוך מספר שבועות. וככל הנראה, ייננים יכולים כעת להתעסק עם מעשי שבבי האלון שלהם כדי לקבל את הטעמים שהם הכי רוצים.
אני מבין את הרציונל, ובכל זאת, כעת יש לי את הדימוי המנטלי המטריד הזה של היין שלי שפולשים אליו שקיות הקדרה המבשמים את חדרי האמבטיה של קרובי משפחה מסודרים מדי. האם זה איך שכל יינות 12 הדולרים האלה מתפוצצים וניל ועור? האם בקבוק האדום האהוב עליי, בלב, שונה מכל הנר של ינקי? אני חושב שאני מתורבת, אבל האם אני באמת שותה איזו גרסה אונוולוגית מוגזמת למרק ראמן מיידי?
הערה: פוסט זה נכתב בעזרת סיוטה-גרנאש מקסים משנת 2004. האיחוד האירופי החל רק לאפשר מה שנקרא "אלטרנטיבות אלון" בשנת 2006, כך שיש להניח כי זו למעשה בילתה זמן בחבית.
