אסטרונומיה אינה קלה כמו סתם בניית טלסקופ גדול יותר. מאז כמעט הפעם הראשונה שבני האדם הפנו עדשה לשמי הלילה, האסטרונומים הוטרדו על ידי סערבול באטמוספירה של כדור הארץ. בכדי לסייע במאבק בבעיה זו, מצפה הכוכבים נבנה לעתים קרובות ככל האפשר באזורים עם אוויר רגוע. אך ככל שהטלסקופים שלנו הולכים וגדלים ונעשים עמוקים יותר בחלל, כל צחקוק זעיר משפיע על התמונה. זו אחת הסיבות שאנו שולחים טלסקופים מרובי מיליארד דולר כמו האבל וטלסקופ החלל ג'יימס ווב העתידי אל מחוץ לאטמוספירה של כדור הארץ.
אולם האסטרופיזיקאי איתן סיגל בפורבס מדווח כי בעשור האחרון ההתקדמות ב"אופטיקה אדפטיבית "הופכת את המצפה על הקרקע לא פחות טוב כמו בני דודיהם בחלל החיצון. מוקדם יותר השבוע חשף המצפה הפרנלי במדבר אטקמה בצ'ילה, שותף של מצפה הכוכבים האירופי, את האחרונה באופטיקה אדפטיבית כאשר הפעיל את מתקן הכוכבים של ארבעת המדריכים של לייזר המחובר לתקן VLT בקוטר 8.2 מטר (המהווה טלסקופ גדול מאוד) ). הטלסקופ המסיבי יורה ארבע קרני לייזר של 22 וואט לאטמוספירה.
למרות שהלייזרים נראים כמו מגרש של נבל בונד לפוצץ את הירח, הם מכוונים לשכבה של אטומי נתרן כ -60 מיילים מעל פני האדמה. הלייזרים מרגשים את האטומים, וגורמים להם לזוהר ויוצרים "כוכבים מלאכותיים". האטומים הבהירים האלה נותנים לאסטרונומים מתחת לייצוג חזותי של הסערה באטמוספרה, בהם הטלסקופים המתקדמים יכולים להשתמש בכדי לפצות את המראות שלהם, ויוצרים תמונות חדות יותר.
ב- Paranal, הטכנולוגיה הזו מועברת לרמה חדשה לגמרי. "השימוש ביותר בלייזר אחד מאפשר למפות את הסערה באטמוספרה בפירוט רב בהרבה כדי לשפר משמעותית את איכות התמונה על פני שדה ראיה גדול יותר", נכתב בהודעת העיתון.
זו לא הפעם הראשונה שמנסים אופטיקה אדפטיבית. סיגל מציין כי מצפה הכוכבים של מזל תאומים בצ'ילה השתמש בלייזר בודד מאז 2012, ולפעמים מייצר תמונות שוות או טובות יותר מהאבל. הוא מסביר שכאשר מחלקה חדשה של 25 עד 39 מטר טלסקופים מבוססי קרקע תעלה לרשת במהלך העשור הבא, כמו הטלסקופ הגדול ביותר באירופה המיועד לשנת 2024, ההתקדמות בטכנולוגיית פיצוי הלייזר עשויה בסופו של דבר להפוך אותם אפילו טובים יותר וזולים יותר מהחלל טלסקופים מבוססי-בסיס.
