עבור חלק ממאות אלפי הנשים המאובחנות כחולות סרטן בכל שנה, כימותרפיה עשויה להיות גלולה מרה במיוחד לבליעה: אותם טיפולים שיכולים להציל את חייהם עשויים גם לפגוע ביכולתם להביא ילדים לעולם.
בעוד שההתקדמות האחרונה בטיפולי סרטן העלתה במידה ניכרת את שיעורי ההישרדות, טיפולים אגרסיביים אלה מגיעים לעתים קרובות עם סיבוכים קשים כולל אי ספיקת שחלות. כעת, מדענים מדווחים בישיבה השנתית ה -34 של החברה האירופית להתרבות ואמבריולוגיה אנושית בברצלונה כי שחלה מלאכותית המסוגלת לתמוך בביצים אנושיות עשויה ביום מן הימים לעזור לשמר את יכולתם של ניצולי סרטן להרות ילדים.
השחלה המלאכותית עוצבה והוצאה להורג על ידי צוות חוקרים בראשות סוזן פורס, ביולוגית בבית החולים ריגשוספיטלט באוניברסיטת קופנהגן. על ידי חילוץ רקמת השחלה של האישה לפני הטיפול בסרטן והפשטת תאים ממאירים, פורס הצליחה לשמר מספיק פונקציונליות כדי לתמוך בגדילה ובתחזוקה של זקיקי אדם, הנושאים ביציות לא בשלות.
סרטן נותר גורם מוות מוביל בכל העולם, כאשר מעל 6 מיליון מקרים חדשים מאובחנים אצל נשים בכל שנה. עד 10 אחוז מהם נמצאים בנשים מתחת לגיל 45. הטיפולים היעילים ביותר כוללים בדרך כלל כימותרפיה או הקרנות, הגולשים תאים סרטניים הגדלים במהירות מהגוף. טיפולים אלה מגיעים עם נזק עצום בבטחונות, ורבים מהרקמות השבריריות יותר, כולל זקיקי השחלות, עלולים להימחק לצד הגידולים. אמנם ניתן להרות באופן טבעי לאחר טיפולים כימותרפיים, אך אין פוריות איננה נדירה, ונשים רבות מבקשות אמצעים מקדימים לשמירה על היכולת ללדת ילדים ביולוגיים.
גברים העומדים לעבור טיפולים הפוגעים בפוריות מנצלים את האפשרות הקלה, המהירה והחסכונית של בנקאות זרע מאז שנות השבעים. לעומת זאת, האפשרויות לשימור פוריות אצל נשים הן, לעומת זאת, מאתגרות מבחינה לוגיסטית ולעיתים קרובות יקרות לאסור, ועולות פי עשרה ממה שגברים משלמים כדי לאחסן את הזרע שלהם. לדוגמא, נשים שאין להן בן זוג או מקור לזרע בדרך כלל אינן יכולות להקפיא עוברים. ובעוד שניתן לשמור על ביציות בלתי מופרות באמצעות קריאה, הרי שתהליך הקטיף אינו טריוויאלי: ראשית יש לרמוז את הגוף כדי לשחרר ביציות בוגרות לאחר תקופה אינטנסיבית של טיפול הורמונלי, שעלול בעצמו להחמיר כמה סוגי סרטן. תלוי בתזמון ובחומרת האבחנה, אי אפשר לעכב את הטיפול הכימותרפי לצורך איסוף הביציות. מה שכן, שתי הטכניקות הללו ניתנות לביצוע רק על נשים לאחר שהן מגיעות לגיל הרבייה.
אלטרנטיבה נוספת היא לחלץ רקמות שחלות לפני הכימותרפיה לצורך השתלה חוזרת מאוחרת. אך אמנם טכניקת שימור זו ניתנת לביצוע על מטופלות בכל גיל, אך היא עדיין נחשבת לניסיונית, היא בעלת הצלחה כללית נמוכה יותר בהשגת הריון, ובניגוד לטכניקות הנ"ל, היא מסתכנת בהחדרת תאים סרטניים לגוף מחדש. בעוד שכל הביציות של אישה מיוצרות לפני הלידה ואינן בסיכון לפתח סרטן, רקמות כמו השחלות פגיעות, במיוחד בסרטן הדם כמו לוקמיה או לימפומה או סרטן השחלות עצמו.
טכנולוגיה חדשה זו נוקטת בצעדים הראשונים לעקיפת נושא הכניסה מחדש של סרטן. באמצעות רקמות שחלות מתורמים אנושיים, פורס ועמיתיה ניתקו את מרכיבי הדגימות שהיו רגישים לגידול סרטני, כולל כל התאים החיים וה- DNA, באמצעות חומר ניקוי לסבון שהוציא אלמנטים אלה מהמטריקס שמסביב. זה יצר "פיגום מפורק" - קליפה בשחלות נטולת סרטן שיורי אפשרי. Pors הזרימו לאחר מכן את הפיגום בזקיקי אנוש או עכבר לא בשלים, ושתלו את המתחם לעכברים נקביים.
פורס ידע כי הימים הראשונים לאחר ההשתלה הם הקריטיים ביותר. כאשר השחלה המלאכותית נכנסת לפונדקאית העכבר שלה, עליו ליצור קשרים במהירות עם מחזור הדם של העכבר ולהתמקם במקום; אם תהליך חימום הבית לוקח זמן רב מדי, הזקיקים שבתוכם עלולים להיעלם מחוסר חמצן וחומרים מזינים. כעבור שלושה שבועות, פורס התלהב לגלות שכ- 25 אחוז מזקיקי האנוש והעכבר שרדו את ההשתלה וניתן היה להחלימו באופן אמין.
בעוד שזקיקי עכברים שרדו בעבר זריעה על פיגומים מפורקים דומים, זקיקי בני אדם הם, לעומת זאת, מאוד עדינים: אפילו בתנאי מעבדה אידיאליים, זהו אתגר להחזיק אותם בחיים בשבועיים האחרונים, לפי פורס. ממצאים אלה מסמנים את הפעם הראשונה שזקיקי האדם שרדו על פיגום מפורק.
"זהו הצעד הבא לקראת תגלית גדולה, בה אנו יכולים למעשה להשיג ביציות אנושיות מופרות [ביצים]", אומרת אריאלה שיקנוב, מהנדסת ביו-רפואה מאוניברסיטת מישיגן שלא הייתה מעורבת במחקר. עם זאת, שיקאנוב ממליץ כי יש לגשת לממצאים גם בזהירות: גם אם ביצים ימשיכו להיות נתמכות על ידי המטריצה המפורקת, אין שום הבטחה כי הכדאיות תשוחזר לאחר שהמערכת כולה תושתל חזרה לגוף.
"קשה לשלוט בחומרים טבעיים", מסביר שיקנוב. לדוגמא, קצירת רקמות שחלות מנשים בודדות מעלה בהכרח את סוגיית השונות בין אדם לאדם: לא כל השחלות בנויות זהות. עבור נשים שמסוגלות להכניס מחדש את הרקמות שלהן לגופן לאחר כימותרפיה, זה לא נושא - אבל עבור כל מי שנשען על רקמות תורמות, עלולות להופיע בעיות החל מאי התאמת זקיק ושחלות לדחיית גרעינים.
שיקאנוב ומספר חוקרים בתחום מייצרים כיום שחלות מלאכותיות עם פולימרים סינתטיים והידרוגלים, שעשויים להקנות שליטה מדויקת יותר על התכונות המכניות של הפיגום. אך בעוד שהטכנולוגיה הסינתטית טובה יותר ויותר בחיקוי גוף האדם, פיגומים המפורקים כמו Pors עשויים להיות דרך פשוטה יותר לשחזור שחלה, שכן הם טעונים מראש באדריכלות ביולוגית פונקציונלית.
"בעתיד נוכל לשלב את היתרונות של שני התחומים - הפיגום הטבעי והמכניקה של הסינתטיקה", אומר שיקנוב.
Pors מזהיר שיעברו לפחות חמש עד עשר שנים עד שהטכנולוגיה הזו מוכנה לניסויים קליניים אצל נשים. בשלב הבא, היא ועמיתיה מתכננים לדחוף את גבולות התפתחות הזקיקים בשחלה המלאכותית שלהם. כעת, לאחר שהתגברו על המכשולים הראשוניים, מקווה פור כי הפיגומים שלהם יוכלו בסופו של דבר לקיים זקיקים עד שהביצים יבשילו, תהליך שנמשך לפחות חצי שנה. Pors משערת כי הדבר ידרוש שחזור נאמן יותר של שחלה, המחייב תוספת של תאי תמיכה המסייעים להזנה ולייצוב הזקיקים ככל שהם מתבגרים בתוך המטריצה. היא אופטימית.
"בשיטות כמו אלה אנו יכולים לומר לנשים כי אבחון סרטן אינו המקום בו הכל נעצר", אומר פור. "אתה יכול לצאת מהצד השני ולקיים חיים נורמליים."
