במהלך העשור וחצי האחרונים פליאונטולוגים מצאו שרידים של דינוזאורים רבים ומנוצים, אך כפי שהוכרז במהדורת הטבע של השבוע, זוג דגימות חדש עשוי להראות כיצד נוצותיהם של חלק מהדינוזאורים הללו השתנו כשגדלו.
בקרב הציפורים גידול הנוצות יחסית פשוט. הם מכוסים בציפוי אפוי של פוך כמו בקע אך מגדלים במהירות את פלומת הבוגרים שלהם, והם נשארים בשלב זה של התפתחות הנוצות למשך שארית חייהם. הדינוזאורים עשויים להיות שונים. בבדיקת נער צעיר וצעיר מבוגר יותר של האוויאפטורוזאור שהתגלה לאחרונה Similicaudipteryx, פליאונטולוגים שינג שו, שיאוטינג זנג והילו שמתם לב כי יש הבדל משמעותי בסוגי הנוצות. הנוצות הארוכות על הזרועות (שרידים) ואל הזנב (פרוסות) של הפרט הצעיר היו רחבות ודומות לסרט איפה שהן היו מחוברות לגוף, ואילו אצל האדם המבוגר נוצות אלה היו מחוברות על ידי פירים מרכזיים ודומות לזה נוצות שנראו בציפורים חיות.
מה המשמעות של שונות זו בבניית נוצה? מחברי המחקר החדש טוענים כי במקום לעבור מנוצות למלכות נוצות מפותחות, הייתה סימוליקהודיפרטרקס תקופה ארוכה יותר של שינוי נוצות, בה סדרה רצופה של מותכות אפשרה לדינוזאורים לגדל נוצות מעט שונות (הנוצות עצמן הן לא משתנים, במילים אחרות, אלא מוחלפים על ידי נוצות שונות לאחר שנשפכו). אם ההשערה הזו נכונה, אז זו האינדיקציה הידועה הראשונה לכך שנוצות הדינוזאור עברו שלב ארוך יותר של מעברים מזה שנראה אצל ציפורים מודרניות.
אך יתכנו הסברים אחרים להבדלים בין שני המאובנים. יכול להיות שהאדם הצעיר יותר התמסר בזמן שהוא נפטר, כלומר הנוצות הדומות יותר לסרט היו אלה שרק הופיעו ואינם מייצגים שלב נוצות אחר. גם השערה זו אינה עולה על ביקורת, וכדי לפתור את השאלה יהיה צורך במאובנים נוספים מ- Similicaudipteryx לנוער בכדי להבין טוב יותר את גידולם של הדינוזאורים הללו.
בלי קשר להשערה שמתברר כנכונה, מחקר חדש זה מעלה כמה שאלות מעניינות על מקורם וצמיחתם של נוצות בקרב דינוזאורים הקשורים קשר הדוק לאבותיהם של ציפורים. מחקרים בנושא הגנטיקה והתפתחותם של ציפורים חיות יהיו חשובים לא פחות לפתור סוגיות אלו כמו מאובנים רבים יותר, ובאמצעות שילוב של קווי ראיות שונים אלו מדענים לא רק יוכלו לזהות טוב יותר מעברים כמו אלה, אלא שהם יהיו פיתוח דרכים חדשות לחקור כיצד התרחשו בפועל.
למידע נוסף על מחקר זה, ראה את פוסטו של אד יונג במחקר Not Exactly Rocket Science.
Xu, X., Zheng, X., & You, H. (2010). מאובני דינוזאור יוצאי דופן מראים התפתחות אונטוגנטית של נוצות מוקדמות טבע, 464 (7293), 1338-1341 DOI: 10.1038 / nature08965
