האם החזרת ממותות יכולות לעצור את שינויי האקלים?

אם הצלחת לנסוע בזמן חזרה לאירופה מתקופת הקרח, ייתכן שתסלח לך על כך שחשבת שבמקום זאת נחתה נחת באיזשהו חלק שומם מהסוואנה האפריקאית. אבל הטמפרטורות הצוננות ונוכחותן של בהמות מדורגות של שישה טונות עם טוסים ארוכים במיוחד, יאשרו שהייתם באמת בתקופת הפליסטוקן, המכונה גם עידן הקרח. תבקרו במדרגה הממותה, סביבה שנמתחה מספרד ברחבי אירואסיה ומיצר ברינג לקנדה. הוא היה מכוסה בעשב, נטול עצים ברובו ומאוכלס בביזון, איילים, נמרים והממותה "הצמרנית" המכונה.

תוכן קשור

• על מנת להבין את שור המוסק החמקמק, על החוקרים להיות הפחדים הגרועים ביותר שלו

לרוע המזל, גם המערכת האקולוגית ענקית וגם מרבית מערכת האקווה הממותית כבר מזמן נעלמה. אולם קבוצה של גנטיקאים מהרווארד מקווה לשנות זאת על ידי שיבוט תאי פילים חיים המכילים מרכיב קטן מ- DNA ממותה ממותז. לטענתם, החזרתם של יצורים דמויי ממות לסביבות טונדרה ארקטית עשויה לסייע במניעת שחרורם של גזי חממה מהאדמה ולהפחתת פליטות עתידיות עם עליית הטמפרטורות עקב שינויי האקלים. אמנם זה אולי נשמע כמו רעיון מופרך, אבל מדענים עשו ניסויים במשהו דומה כבר למעלה מעשרים שנה.

האדמות הארקטיות מכוסות באזורי קרקע המכונים permafrost שהוקפאו מאז הפליסטוקן. פרפרפרוסט מכיל כמויות אדירות של פחמן מחיי צמחים מתים הנעולים מהטמפרטורות הקרות במיוחד. כמות הפחמן בחנויות הקפואות הללו מוערכת בכפליים מכפי שנמצאת כיום באטמוספרה. אם הוא מפשיר, חיידקים ישברו חומר אורגני בקרקע כדי לשחרר פחמן דו חמצני ומתאן לאטמוספרה.

כתוצאה מכך, דמויי האפרפרוסט ובריכות הפחמן הנלוות ל"ענקי שינה "במערכת האקלים שלנו: אם הם יתעוררו, פליטת גזי החממה שנוצרה הייתה מעלה את הטמפרטורות העולמיות עוד יותר ממה שחזתה כיום, וגורמת לשינויי אקלים עולמיים גדולים יותר ( תהליך המכונה משוב חיובי).

**********

זה המקום אליו חברינו המדובללים עשויים להיכנס. ממותות ושאר עשבוני עשב גדולים אחרים של הפליסטוקן רמסו ללא הרף טחבים ושיחים, עוקרים עצים ומפריעים לנוף. באופן זה, הם פעלו שלא במתכוון כמתקני גיאו-טבע טבעיים, ושמרו על נופי מדרגות פרודוקטיביים ביותר מלאי עשב, עשבי תיבול וללא עצים.

החזרת יצורים דמויי-ממות לטונדרה עשויה, להלכה, לעזור לשחזר את המערכת האקולוגית של המדרגות בצורה רחבה יותר. מכיוון שדשא סופג פחות אור שמש מעצים, הדבר יגרום לקרקע לספוג פחות חום ובתורו ישמור על בריכות הפחמן וגזי החממה שלהם על הקרח לאורך זמן. מספר גדול של בעלי החיים ימסמס גם את כיסוי השלג, וימנע ממנו לפעול כמו בידוד לקרקע ויאפשר לפרפרוסט לחוש את השפעותיהם של החורף הארקטי המר. שוב, זה תיאורטי, ישמור על הקרקע למשך זמן רב יותר.

צורה זו של הכחדת ממותה ומכניסתן המחודשת עשויה אפוא לקדם אדמות עשב ובה בעת להאט את הפשרתם של קרקעות קפואות אלה. אז בטח שזה שווה את זה?

פארק פליסטוקן הוא ניסוי אפי באזור הארקטי בסיביר שנמצא מאז 1996 ומתמקד בחקירת תהליכים אלה. זהו פארק זה אליו מקווים צוות הרווארד להעביר את ההיברידית הראשונה שקמה לתחייה בעשור הבא.

פארק, שהוקם על ידי הגיאופיזיקאי הרוסי סרגיי זימוב, מלא כ 100- חיות המסתובבות חופשיות, כולל ביזון, שור מושק, איילים, יאקים, סוסים ואיילים. הפארק נועד לקבוע אם בעלי החיים יכולים להפריע ולהפרה את המערכת האקולוגית הנוכחית בה מעט גדל לכדי מרעה פרודוקטיבי ביותר, כמו גם האטה או הפיכה של הפשרת אפרפר.

זכיתי שביקרתי בפארק מספר פעמים ונדהמתי מהמאמץ הדרוש לביצוע "מדע גדול" כזה במדבר זה. נסענו שעות ארוכות לאורך נהר הקולימה המסיבי כדי לאסוף איילים מהחוף הארקטי, והובלנו אותם בסירות קטנות לפארק - אין שום משמעות להישג באזורים אלה. הוספת רק כמה חיות נוספות לניסוי הייתה מתישה. אבל זה היה מרגש לגמרי וגרם לי לשאול אם זה רעיון מטורף כל כך.

הכספים והכוח המצומצם העומד לרשות הפארק הקשה על בניית המעקב אחר הצלחת הפרויקט. עדויות מוקדמות עם מינים קיימים כמו שור מושק, איילים וסוסים מצביעים על כך שנוכחותם של בעלי חיים משנה את מבנה נוף הפארק וקירור האדמה.

לאחרונה, הוכחו שטחי העשב של הפארק משקפים אור שמש יותר מיער הגרעין שמסביב, מה שיפחית את החום החודר לקרקע. מדענים לקחו גם דגימות קרקע באורך 300 מטר מרחבי הנוף כדי למדוד את אחסון הפחמן בפארק, ולהתאמץ אם זה שונה מזה של הנוף שמסביב ללא הפרעה.

**********

חלק ניכר מהעבודה מסתמך על מימון קהל ציבורי והפארק מחפש כעת כסף למילוי הפארק עם חיישני טמפרטורה וחיישני אור. היא כבר התקינה מגדל שטף בגובה 35 מטר שמפקח ללא הרף על מתאן, פחמן דו חמצני וטמפרטורה באטמוספרה של הפארק. איסוף ראיות משכנעות לגיבוי התיאוריה לוקח בבירור זמן ומאמץ עצום, אך עלינו לדעת בקרוב אם תוכנית נועזת זו עשויה להוות פיתרון מציאותי לשינויי אקלים.

יש מדענים ושימורנים ששאלו אם להחיות את הממותה באמת שווה את זה, ומשווים בין העלויות הגבוהות לחוסר המימון היחסי להצלת הפילים בעולם. שאלת מפתח היא האם אנו זקוקים במיוחד לממותה בכדי לגרום לפרויקטים האלה לעבוד. האם לא נוכל פשוט להפיל עצים ידנית ואז להשתמש בבעלי חיים קיימים? אני מניח שזה עשוי להיות תלוי בשאלה אם נחליט להרחיב גישה כזו על פני שטחים גדולים בהרבה של הארקטי, שם ההתערבות האנושית תהיה יקרה או אפילו כמעט בלתי אפשרית במקומות.

עם זאת, התמודדות עם שינויי אקלים עולמיים זקוקה לפתרונות שאפתניים, חדשים, ולעתים קרובות אפיים, הן כדי להפחית את הפליטות והן כדי למזער את הסיכוי החיובי החיובי מהארקטיקה העלול לגרום נזק בלתי נספר למערכת האקלים שלנו. אני לא יודע אם להחזיר את הממותה זו הגישה הנכונה, אבל כרגע אין לנו פיתרון הגון לשמירה על מרבצי הפחמן הארקטי הענקיים באדמה.

פול מאן, מרצה בכיר, גאוגרפיה ומדעי הסביבה, אוניברסיטת נורתומבריה, ניוקאסל