מומחים יודעים זאת כבר שנים: נדידת פרפר המלך האדירה נגמרה. הסימן הבטוח ביותר הוא הירידה המשקעת במלכים המגיעים לאזור גדול עם חורש גדול ביערות האשוח על פסגת ההר של מקסיקו. אובדן בית גידול קיבל את האשמה למגמה המציקה הזו, אך העדויות האחרונות רומזות כי התמונה עשויה להיות מסובכת יותר.
לא אחד, אלא שבעה מחקרים חדשים בנושא פרפרי מלוכה, שפורסמו בעיתונים של החברה האנטומולוגית של אמריקה, עוררו ספק באשר לחוקרים להבין את הסיבות לאוכלוסיות המורדות של רוח המלכים, מדווח אמילי דה-מרקו למדע . נתוני המחקרים מסתמכים בחלקם על עליונים של הפרפרים השבים שנלקחו במהלך 18 השנים האחרונות.
אז מה הבעיה? מתברר כי החוקרים לא שמו לב לירידה דרמטית בהתאמה של המלכים המתנפנפים בטווחי הקיץ שלהם ברחבי דרום מערב ארצות הברית ודרום קנדה. ספירות נדידת הסתיו מצביעות גם על כך שפרפרים עפים למקום הנכון. חוקרים אף אספו ראיות המראות כי אוכלוסיות מתרבות ומתאוששות באזורי האביב והקיץ.
אך עדויות אחרות אכן מראות שמשהו אינו כשורה: פרפרים אולי מטילים פחות ביצים מבעבר. וגם מעגל הנדידה המורכב של המלכים עשוי להעיב על התמונה.
מלוכה אחת עשויה להתחיל את המסע במקסיקו, לנוע צפונה כשמגיע האביב, ולעצור להזדווג ולהטיל ביצים. צאצאיה ממשיכים אחר כך בנדידה צפונה במשך מספר שבועות לפני שהם נעצרים ויוצרים את הדור הבא.
לפרפרים זה יכול לקחת שלושה עד ארבעה דורות כדי להגיע לגובה של 3, 000 מיילים ממקסיקו לצפון אמריקה - אך הנסיעה חזרה קורה ב"דור נודד אחד ", מסבירה שרה קפלן ל"וושינגטון פוסט" . מעקב אחר אוכלוסיות פרפרים לאורך מסלול נדידה זה קשה, והקושי הזה יכול להסביר את הבלבול.
כמו כן, מתנדבים העוקבים אחר מלכים עשויים לחפש אותם במקומות שבהם הם מצפים למצוא אותם, כמו פארקים ואזורים מוגנים. יתכן שתוצאות הסקר לא יכללו אזורים חקלאיים שבהם משתמשים בקוטלי עשבים, וייתכן כי מערכי הנתונים אינם גדולים מספיק, כותב DeMarco.
אנדי דייוויס מאוניברסיטת ג'ורג'יה, שארגן את אוסף שבעת העיתונים, מציע הסבר לוושינגטון פוסט : ההגירה היא כמו מרתון. "אם אתה מואשם לבחון כמה אנשים משתתפים במרתון בוסטון בכל שנה, לא היית מונה את מספר האנשים שחוצים את קו הסיום. אבל הרבה שנים אנחנו סופרים את המלכים המסיימים במקסיקו, "הוא אומר. "עשינו את זה לאחור."
ובכל זאת, הנקודה של דייוויס אינה מגלה מה קורה לאלה שלא מסיימים. האם פחות פרפרים יוצאים לטיול בגלל שינויי אקלים? מתים יותר בדרך בגלל סכנה כלשהי? בלי קשר למה שהם רואים לאורך הדרך, עדיין יש משהו לא בסדר ברצינות עם הגירת המלוכה. אם הוא ייפסק לחלוטין, כדור הארץ יאבד את אחד ממסעות החיות המדהימים ביותר שלו.
