בשנת 1911, במהלך מסע לבקעות מקמרדו היבשות באנטארקטיקה, גילה הגיאולוג תומאס גריפית טיילור משהו מוזר: קרחון שוצף מים אדומים בדם.
עשרות שנים מאוחר יותר, החוקרים הבינו כי המפל הזה חייב את הגוון המבריק שלו לתחמוצת ברזל - בעצם חלודה. אבל הם לא בדיוק היו בטוחים מאיפה מקור הסיבוב האדום. בשנת 2015 צוות מדענים העלה השערה כי קיימת מערכת של נתיבי מים תת-קרקעיים מלאים במי מים זורמים בקרח, כך מדווחת רחל פלטמן למדע הפופולרי . כעת, במחקר המשך שפורסם בשבוע שעבר בכתב העת Journal of Glaciology, הצוות מיפוי את פנימיות קרחון טיילור, מראה את הדרך שהמים עוברים למפלי הדם ועוד הרבה תכונות חריגות מתחת לקרח.
החוקרים עקבו אחר נתיבם של המים הובשים מתחת לקרח בעזרת צלילי הד-רדיו, הדומים לאופן בו עטלף פולט קליקים או חריקות כדי לנווט ולחפש אוכל בחושך. החוקרים הקפיץ גלי רדיו קצרים לקרחון. הגלים קפצו בחזרה מהקרח והמים במהירויות שונות ויצרו מפה של הנחלים והמאגרים המלוחים. מחקרים שנעשו בעבר מראים כי יתכן והמים נכלאו תחת הקרח במשך מיליון שנה - חלק מאגם מלוח שכוסה על ידי הקרחון.
הם הצליחו להתחקות אחר המים המזינים את נפילת הדם ממאגר בקרחון לאורך שביל של מטר וחצי. לעיתים סדקים בתוך הקרחון נפתחים, ומאפשרים למים המלוחים ועשירים בברזל להסתנן דרך הנקיקים מאזורים של לחץ גבוה יותר להורדת לחץ ובסופו של דבר לפלס את דרכם למפלים. כאשר המים פוגעים באוויר הפתוח, הברזל במים מגיב עם חמצן, ומייצר את הפיגמנט האדום בדם.
"ידענו שיש יצוא מי מלח שיוצרים את המפלים, ונייר שנת 2015 די אימת שהמים המלוחים הגיעו מתחת לקרחון, " מספרת ג'סיקה באדג'לי, המנהלת את המחקר לפלטמן. "התעלומה שנשארה הייתה הקשר בין אותו מקור ליציאה. זו תכונה יוצאת דופן, ויש מעט מאוד דברים כמוה. אז לא היה ברור איך הובלת את המלח במלחה מתחת לקרחון עד לפני השטח. "
החוקרים השתמשו גם בגאדג'ט שנקרא IceMole כדי להתחפר דרך הקרחון למאגר הקרח התחתון כדי לוודא שקריאתם נכונה, מדווח פלטמן.
מסקרן עוד יותר הוא העובדה שמים נוזלים יכולים להתקיים בכלל בתוך הקרחון הקפוא. כפי שאוניברסיטת אלסקה, פיירבנקס, מסבירה הקרקולוגית ארין פטיט בהודעה לעיתונות: "אמנם זה נשמע לא אינטואיטיבי, מים משחררים חום כשהם קופאים, והחום הזה מחמם את הקרח הקר יותר שמסביב." בקור העז שמתחת לקרחון, מספיק מה מי מלח קופאים ומשחררים מספיק חום כדי לשמור על שארית נוזל המלח. היא גם מציינת שהמלח במים מוריד את נקודת ההקפאה שלו ומסייע גם להשאיר אותו נוזלי. "קרחון טיילור הוא כיום הקרחון הידוע ביותר שיש בו מים זורמים בהתמדה, " היא אומרת.
יש לכך השלכות על תנועת הקרחונים ככל שמתקדם שינוי האקלים. באדג'לי אומר לפלטמן כי לרוב הקרחונים עם טמפרטורות מתחת לקפוא ההנחה כי אין להם מים זורמים. כעת, עקב מחקר זה, יש לבחון מחדש את חלק מהמודלים של פעילות הקרחון. זה גם מציע שככל שקרחונים יתתחממו, מים עלולים לזרום בתוך קרחונים נוספים ומתחתים על כל תנועה שלהם.
