"מתוק" או, אולי, "טעים" הן מילים שאתה יכול להשתמש בהן כדי לתאר את הניחוח המקסים של עוגה המרחפת בביתך. אבל אלה מונחים המסתמכים על תחושה אחרת. זה לא כל כך מפתיע. דוברי אנגלית חסרים אוצר מילים חזק במיוחד. לצורך זיהוי ותיאור של ריחות. מחפש שפה בעלת יכולת מוגברת לתאר את הריח המדויק שמגיע מהעוגה? מחקר חדש מצביע על אלה שנאמרו על ידי ציידים-לקטים.
כפי שמדווח אנדי קוגלן עבור המדען החדש, שני חוקרים - אסיפה מג'יד מאוניברסיטת רדווד בהולנד וניקול קרוספה מאוניברסיטת לונד השבדית - יצאו לחצי האי המלאי לחקר שתי אוכלוסיות אתניות: אוכלוסיית הציידים-לקטים של סמק ברי, הסמלאי, שרבים מהם מתקיימים בחקלאות אורז. מג'יד ורדבוד רצו לבדוק אם העמים האלה, המדברים שפות קשורות אך מובילים קיומים שונים מאוד, עשויים לשפוך אור על הדרכים שאורח החיים מעצב את היכולת שלנו לקרוא לריחות.
מג'יד ורדבוד ביקשו מ -20 Semaq Beri ו- 21 איש Semelai לזהות 80 צבעים ו -16 ריחות - כולל בננה, בנזין, דגים ועור . כדי לשקף את עקביות התגובות, החוקרים יצרו "ציון קידוד". אם כל חברי הקבוצה נתנו תיאור שונה של ריח או צבע, הציון היה אפס; אם כולם היו נותנים את אותה תגובה, התוצאה תהיה אחת.
תוצאות המחקר, שהתפרסמו לאחרונה ב"ביולוגיה נוכחית ", חשפו כי ציון הקידוד הממוצע של חקלאי סמלאי לריחות היה 0.06 בלבד. אך הסמלים היו הרבה יותר עקביים בכל מה שקשור לצבעים של שמות וצברו ציון של 0.46. לקטים של ציידים Semaq Beri קלעו 0.3 בקטע הצבעוני של הניסוי, אך עלו בהרבה על הסמלאי בכל מה שקשור לשמות של ריחות והעמידו את הציון 0.26.
הפער הזה לא לגמרי מפתיע. כפי שמדווח אנגוס חן מ- NPR, קבוצות ציידים-לקטים אחרים של חצי האי המלאי הוכחו כטובים באותה מידה בתיאור ריחות, תוך שהם מסתמכים על רשימת מונחים מופשטים שניתן ליישם על ריחות שונים. קבוצת ג'האי, למשל, משתמשת במילה Cηεs כדי לתאר את "הריח הלא דומה לכאורה של בנזין, עשן, קקי עטלף, שורש של ג'ינג'ר פראי ועץ של מנגו בר", כותב חן.
לדוברי אנגלית יש המון מילים מופשטות לצבעים ("ורוד", למשל, יכולים לתאר דברים רבים ושונים), אך אין לנו הרבה מילים לתאר באופן אובייקטיבי ריחות. "המילה הכי קרובה שיש לנו היא מעופשת", אומר מג'יד לחן, "רעבי בוחר איכות ריח שאנו מקשרים לחדר שלא נפתח זמן רב או ספרים או תרחישים שונים."
המאבק הדומה של חקלאי סמלאי למתן ריחות מרמז כי הלקסיקון שלנו לריחות קשור לאורח חיינו. כציידים-לקטים, ה- Semaq Beri עוברים ביערות צפופים וסומכים על חוש הריח שלהם כדי לאתר אוכל וטורפים בלילה. עבור הסמלים, שמבלים פחות זמן עלווה ללא מאוירים, תיאור הריחות אינו חשוב כל כך. יתכן, כך מציינים החוקרים, כי אורח חייהם של הציידים-לקטים הפך אותם לריח טוב יותר: אם בגלל שהם שמרו על גנים מסוימים שאנשים אחרים איבדו, או בגלל שהם מתהדרים ב"קישוריות נוירו-אנטומית "ייחודית. בתורו עזר להם לפתח אוצר מילים מבריק.
