לעתים קרובות אנו לא שרים את שבחי יכולות הריח של הפילים - אלה הזיכרונות החריפים שלהם שנוטים לקבל תשומת לב - אך בכל זאת יש להם חוש ריח מצוין. אכן, מחקר חדש מצא כי בעלי החיים מסוגלים לרחרח את ההבדלים בכמויות המזון, ושופכים אור מסקרן על אחת הדרכים בהן פילים עשויים להשתמש באף כדי לנווט בסביבתם.
מחקרים קודמים הראו כי פילים ומגוון של בעלי חיים אחרים - כלבים, פרימטים, קטואים, ציפורים - מסוגלים לבצע שיפוט בכמויות באמצעות רמזים חזותיים. אך מעט מחקרים בדקו כיצד ריח עוזר לבעלי חיים להבחין בין כמויות שונות, כמו כמויות אוכל פחות ופחות. כשמדובר בפילים, קו חקירה זה חשוב מכיוון שראיית בעלי החיים אינה דומיננטית כמו חושי השמיעה, המגע והריח שלהם.
אז צוות חוקרים בראשות ג'ושוע פלוטניק, פסיכולוג ממכללת האנטר, התכוון לבדוק את יכולות הריח של שישה פילים בשבי במתקן בצפון תאילנד. במהלך סדרה של עשרה ניסויים, הציעו החוקרים לנבדקים שלהם שני דליים המכילים כמויות שונות של זרעי חמנייה, חטיף הפיל האהוב. הדליים היו מכוסים במכסים, אך היו בהם חורים כך שהפילים יוכלו להריח את מה שהיה בפנים. יחס הזרעים בדליים השתנה ממשפט לניסוי; זוג דלי אחד עשוי לכלול ארבעה גרם לעומת שמונה גרם זרעים (יחס 1: 2), למשל, בעוד שבניסוי אחר היו דליים עם שמונה גרם לעומת 12 גרם זרעים (יחס 2: 3).
"ראוי לציון, כאשר הכנסנו דליים שני כמויות שונות, הפילים בחרו בעקביות בכמות שהייתה יותר מפחות", אומר פלוטניק לורוניק גרינווד מניו יורק טיימס .
כפי שמדווחים החוקרים בכתב העת Proceedings of the National Academy of Sciences, הפילים הצליחו לבחור טוב יותר את הדלי עם יותר זרעים כאשר ההפרש בין כמויות הזרעים גדל. שינוי כמות הזרעים אך שמירה על יחסים זהים - למשל, הצגת הפילים ארבעה לעומת שמונה גרם זרעים, ו -12 גרם לעומת 24 גרם זרעים - לא נראה היה שמשפיע על אחוזי ההצלחה של בעלי החיים.
הצוות ערך סדרת ניסויי בקרה כדי לשלול גורמים שונים שעשויים להשפיע על תוצאותיהם. כדי לוודא שהנסיינים האנושיים לא מביאים איכשהו את הפילים לכמות הגדולה יותר, למשל, החוקרים בדקו מצב עיוור כפול בו הנסיינים לא ידעו איזה דלי מכיל יותר זרעים. הם גם השלימו ניסויים עם דלי מתכת, כדי לוודא שרמזי הריח לא הושארו מאחור על דלי הפלסטיק ששימשו בניסוי המרכזי. בשלב מסוים, פלוטניק חשד כי הפילים יוכלו לרחרח את כמות הזרעים הגדולה יותר פשוט מכיוון שהוא הגיע לגובה הדלי. "אבל הגדלנו את הזרעים בדלי כך שהם היו באותה רמה, והפילים עדיין יכלו להבין את ההבדל, " הוא אומר לצ'לסי ווייט מ"מדען חדש " .
כפי שהחוקרים מכירים בדו"ח שלהם, המחקר שלהם היה קטן וכלל רק פילים בשבי; לגלות כיצד פילים פראיים משתמשים בריח בכדי לשפוט על כמות יכולה להיות שדרה מעניינת של חקירה להתקדם. אולם לעת עתה, המחקר מדגיש את החשיבות של תכנון ניסויים הנראים מעבר לחזון בעת חקר הקוגניציה של בעלי החיים. על פי המחקר החדש, פילים עשויים להסתמך בכבדות על ריח לקבלת החלטות חשובות בנוגע לזמינות מזון בטבע.
החוקרים גם מציינים כי לממצאיהם יכולות להיות השלכות חשובות על הקלה בעימותים בין פילים לבני אדם. בדרך כלל, ניסיונות להרחיק פילים מגידולים כוללים כיבוי גדרות חשמליות או הפחדתם מרעשים מפחידים. אבל אולי, אם נוכל להשיג הבנה טובה יותר של האופן שבו פילים משתמשים באף שלהם, אפשר לפתות אותם על ידי ריחות מפתים.
