לאורך רוב המאה ה -20 הייתה לקהילה האקדמית מעט סבלנות כלפי האלכימאים ומאמציהם לשווא להעביר מתכות בסיס לזהב. כל חוקר עכשווי שאף העז לכתוב על אלכימיה, הזהיר ההיסטוריון הרברט בטרפילד, "היה מתוסכל מהסוג של טירוף שהם התכוונו לתאר."
תוכן קשור
- האסטרונום והאלכימאי טייצ'ו ברהה נפטר מלא בזהב
אולם בשנות השמונים החלו כמה חוקרים רוויזיוניסטים לטעון כי האלכימאים אכן תרמו תרומה משמעותית להתפתחות המדע. היסטוריונים של מדע החלו לפענח טקסטים אלכימיים - וזה לא היה קל. האלכימאים, אובססיביים בסודיות, תיארו במכוון את הניסויים שלהם במונחים מטפוריים עמוסי התייחסויות מעורפלות למיתולוגיה והיסטוריה. לדוגמה, טקסט המתאר "דרקון קר" ש"זוחל במערות ומחוצה להן "היה קוד לפטפטר (אשלגן חנקתי) - חומר גבישי שנמצא על קירות המערה וטעים קר על הלשון.
תהליך הפענוח הדקדקני הזה איפשר לחוקרים לראשונה לנסות ניסויים אלכימיים שאפתניים. לורנס פרינסיפה, כימאי והיסטוריון מדעי מאוניברסיטת ג'ונס הופקינס, רוקד יחד טקסטים מעורפלים ושאריות מחברות מעבדה מהמאה ה -17 כדי לשחזר מתכון לגידול "עץ פילוסופים" מזרע זהב. יש להניח כי עץ זה היה מבשר לאבן הפילוסופים המהוללת והחמקמקה יותר, שתוכל להעביר מתכות לזהב. השימוש בזהב לייצור זהב נוסף היה נראה לי הגיוני לחלוטין לאלכימאים, מסביר פרינסיפה, כמו שימוש בחיידקי חיטה לגידול שדה חיטה שלם.
פרינסיפה עירבב כספית וזהב שהוכן במיוחד לגוש חמאה בתחתית בקבוקון. ואז קבר את הבקבוק האטום באמבטיית חול מחוממת במעבדתו.
בוקר אחד נכנס פרינסיפה למעבדה וגילה ל"אי אמונתו הגמורה "כי הבקבוק היה מלא" עץ נוצץ ומלא יצור "של זהב. תערובת המתכות צמחה כלפי מעלה למבנה שדומה לאלמוגים או לחופה הענפת של עץ מינוס העלים.
אולם מה שמסקרן את פרינסיפה וחבריו ההיסטוריונים הוא העדויות ההולכות וגוברות לכך שנדמה כי האלכימאים ביצעו ניסויים לגיטימיים, ביצעו מניפולציות וניתוח של עולם החומר בדרכים מעניינות ודיווחו על תוצאות אמיתיות. ורבים מהשמות הגדולים בקאנון של המדע המודרני הבחינו, אומר וויליאם ניומן, היסטוריון מאוניברסיטת אינדיאנה בלומינגטון.
רוברט בויל, ממקימי הכימיה המודרנית מהמאה ה -17, "פילז" בעצם את עבודתו של הרופא והאלכימאי הגרמני דניאל סנרט, אומר ניומן. כאשר מקבילו הצרפתי של בויל, אנטואן-לורן לבואה, החליף רשימה מודרנית
על יסודות (חמצן, מימן, פחמן ואחרים) לארבעת היסודות העתיקים (אדמה, אוויר, אש ומים), הוא בנה על רעיון שהיה "נפוץ למעשה במקורות אלכימיים קדומים יותר", כותב ניומן. התפיסה שהחומר מורכב מכמה אלמנטים ייחודיים, בתורו, היוותה השראה לעבודתו של סר איזק ניוטון בנושא אופטיקה - במיוחד ההדגמה שלו לפיה ניתן לשחזר את הצבעים המרובים המיוצרים על ידי פריזמה לאור לבן.
חוקרים אחרים הגיבו לרעיון זה בזעם. פרינסיפה התעמת פעם בכנס אקדמי על ידי אחד מחברי הקהל ש"נרעש ממש מרוב זעם שיכולתי להכפיש את בויל בדרך זו. "אבל אקדמאים צעירים יותר התייחסו לאלכימיה כנושא חם. המחקר הרוויזיוניסטי המוקדם, אומר פרינסיפה, "פתח את החותם ואמר 'היי, תראו כולם, זה לא מה שחשבתם שזה היה'."
בסימן ההשלמה החדשה הזו, מוזיאון קונסטפלסט בדיסלדורף, גרמניה, יציג מופע, החל מאפריל, בו - יחד עם יצירות אמנות שהושפעו מאלכימיה, מג'אן ברויגל הזקן ועד אנסלם קיפר - יכלול תערוכה בסרטו של פרינסיפה " ניסוי עץ הפילוסופים.
האם השקפה חדשה זו באלכימיה גורמת לשמות הגדולים בהיסטוריה המוקדמת של המדע להיראות נגזרות יותר ולכן פחות גדולים? "בדיוק דיברנו בכיתה שלי על הרטוריקה של החידוש", אומר פרינסיפה, "וכיצד מועיל לאנשים לומר שהתגליות שלהם חדשות לחלוטין." אבל לא כך מתפתחים רעיונות מדעיים. "הם לא בדיוק מגיעים למישהו בחלום, משום מקום. רעיונות מדעיים חדשים נוטים להתפתח מתוך ישנים יותר על ידי תהליך איטי של התפתחות ועידון. "
מנקודת מבט זו, ייתכן שהמהפכה המדעית הייתה קצת פחות מהפכנית ממה שאנחנו מדמיינים. עדיף לחשוב על זה כעל טרנסמוטציה, כמו המסע של האלכימאים לשנות עופרת לזהב.
