בקיץ 2010 נסעו צוות הפליאביולוג של בעל ואישה, ז 'ג'ק צנג וחואן ליו לאגן זנדה במערב טיבט עם קבוצת עמיתים. האזור המרוחק, נסיעה של שבוע מבייג'ינג ובסמוך לגבול פקיסטן וסין, הוא "בעיקר שטחים רעים בכל מקום, עם עמקים חתוכים עמוק בכל רחבי המקום", אומר צנג.
כדי לחקור את העמקים, הצוות עלה במעלה עפר אחרי שביל עפר לפני שנתקל בשטח מאובנים צפוף הבוקע מהאדמה באמצע הגבעה. "בריכוז המעט של המאובנים היו המון עצמות גפיים מאנטילופות וסוסים שהעלו את כל השאר", אומר צנג, שהיה אז סטודנט לתארים מתקדמים באוניברסיטת USC וכיום נמצא במוזיאון האמריקני להיסטוריה של הטבע. "רק לפני שהתחלנו להרים דברים בזה אחר זה, ראינו את החלק העליון של הגולגולת, וחשבנו מהצורה שזה נראה כמו חתול."
לאחר מספר שנים של ניתוח, צוותו של Tseng גילה שהגולגולת אינה שייכת לאף חתול ותיק. כפי שתועדו במחקר שפורסם היום בכתב העת Proceedings of the Society B, הגולגולת ושש שברי עצמות לסת מאובנים קשורים הם העדויות הראשונות למין שהתגלה לאחרונה, שאותו כינו Panthera blytheae . התגלית מייצגת את "החתול הגדול" העתיק ביותר (קבוצה הכוללת חתולים טורפים גדולים כמו אריות, יגוארים, נמרים ונמרים) שנמצאו אי פעם בשוליים רחבים.
שחזור של המין שזה עתה התגלה Panthera blytheae, מבוסס על גולגולת שהתגלתה בטיבט אשר לפי הערכות היא בין ארבע לחמישה מיליון שנה. איור מאת מאוריסיו אנטון, דרך הליכי החברה המלכותית ב / Tseng et. al.
המשקעים המרכיבים את האגן כולו נעים בין 6 מיליון ל- 400, 000 שנים, לכן הקבוצה תיארכה את המאובן על ידי ניתוח גיל שכבות הסלע המסוימות בהן נקבר. הדבר כלל שימוש בטכניקות של מגנטוסטרפי, בהן מדענים נתח את הכיוון המגנטי של הסלעים והשווה אותו למהפכים ידועים של השדה המגנטי של כדור הארץ. שיטה זו יכולה לספק רק הערכות גסות לגיל פריט, אך היא גילתה כי הגולגולת היא בין 4.10 ל- 5.95 מיליון שנים. בעבר, מאובני החתולים הגדולים הידועים ביותר - מספר שברי שיניים שנמצאו בטנזניה - היו בני 3.6 מיליון שנה.
הממצא החדש ממלא פער בתיעוד האבולוציוני של חתולים גדולים. על ידי ניתוח ה- DNA של מינים חיים, העריכו מדענים בעבר כי חתולים גדולים התפצלו מתת-משפחתית פלינה - הכוללת חתולי בר קטנים יותר, כמו קוגרים, לינקס, יחד עם חתולי בית - לפני כ- 6.37 מיליון שנה. עצם קיומו של פ. בלתיאה מאשר כי הפיצול התרחש לפני שחתול גדול זה שוטט.
אבל כמה קודם? הממצא יכול לרמז, אומר צאנג, כי חתולים גדולים מסתעפים מחתולים קטנים יותר הרבה יותר מהמחשבה. על ידי השוואה בין מאפייני הגולגולת לבין מאובנים מחתולים גדולים אחרים שנכחדו, האנטומיה של מינים חתולים חיים ודגימות DNA שנלקחו משני חתולים חיים וכמה מינים מתקופת עידן הקרח (המכונים אריות מערות). אילן יוחסין אבולוציוני חדש לכל החתולים הגדולים. הם השתמשו בשיעורים ידועים של שינויים אנטומיים לאורך זמן והאנטומיה הנצפית של P. blytheae , הם הקרינו לאחור, והעריכו כי החתולים הגדולים הקדומים ככל הנראה הסתעפו מתת-משפחת המשנה פלינה לפני 10-11 מיליון שנה.
המאובן החדש פותר גם תעלומה גיאולוגית. בעבר, באמצעות ניתוח DNA של כל החתולים הגדולים החיים ומיפוי המאובנים שנחפרו מאתרים שונים ברחבי העולם, קבעו החוקרים כי סביר להניח שאביהם הקדמון חי באסיה. הדגימות העתיקות ביותר הידועות, לעומת זאת, נמצאו באפריקה. המין החדש מספק עדות ישירה ראשונה לכך שמרכז אסיה הייתה אכן בית אבותיהם של החתולים הגדולים, לפחות עד לאחור כפי שרשומה כיום המאובנים הנוכחיים.
מהמאובנים המקוטעים, קשה לדעת הרבה על התנהגותם של המינים שנכחדו ואורח חייהם, אך החוקרים הצליחו לבצע כמה אקסטרפולציות בסיסיות מהאנטומיה של הגולגולת. "זה לא חתול ענק, כמו אריה או נמר, אלא קרוב יותר לנמר", אומר צאנג. בית הגידול של היצור דומה ככל הנראה לרמה הטיבטית הנוכחית, ולכן צנג משער כי בדומה לליפרדי השלג שחיים כיום באזור, מין זה לא ציד במישורים הפתוחים, אלא מצוקים ועמקים. דפוסי בלאי שיניים מצביעים גם על קווי דמיון עם נמרדי השלג הנוכחיים - השיניים האחוריות, המשמשות ככל הנראה לחיתוך רקמות רכות, נותרות חדות, ואילו השיניים הקדמיות שחוקות מאוד, ואולי משקפות את השימוש בהן בגרונות פתוחים ומסקרנים בשר מהעצמות.
צנג אומר שהוא ועמיתיו מתכננים לחזור לאזור ולחפש מאובנים נוספים שיכולים לעזור לנו להאיר את ההיסטוריה האבולוציונית של חתולים גדולים. "הפער עדיין לא מלא לחלוטין", הוא אומר. "אנחנו צריכים למצוא חתולים גדולים יותר כדי להרכיב את התמונה."
