משתפי יתר של מדיה חברתית יכולים להיות מעצבנים, במיוחד אם הם מצמידים את ההזנה שלך בפייסבוק או בטוויטר בתמונות של כל אטריות שהם אי פעם סגרו או כל selfie מואר היטב שאליו הם הציגו. אך מסתבר שליומן אישי אובססיבי עשוי להיות בעל ערך מדעי כלשהו. ג'ונתן עמוס ב- BBC מדווח כי מחקר חדש בדק עד כמה טוויטר לוכדת התנהגות של בעלי חיים, כמו הרגלי עכביש והופעת נמלים מעופפות, וגילה כי יש לה פוטנציאל ככלי מחקר הגון.
לצורך המחקר, שפורסם ב- Methods in Ecology and Evolution, אקולוגים מאוניברסיטת גלוסטרשייר כרתו את טוויטר עבור נתונים על שלוש תופעות בבריטניה, הופעתן של נמלים מכונפות לטיסות הזדווגות בקיץ, הופעתם של עכבישים בסתיו והופעתם של מלמולים מרהיבים, אותן טיסות מסונכרנות מטורפות של אלפי הציפורים המתרחשות בשעת בין ערביים בסתיו ובחורף.
לאחר מכן הם השוו את הנתונים המכורים בטוויטר למחקרים שפורסמו בעבר על היצורים. מה שהם מצאו זה שמשתמשים בטוויטר שהעלו תמונות עשו עבודה די טובה באיתור הדפוסים הטבעיים הללו, ויצרו מערך נתונים שהתכתב פחות או יותר עם מחקרי העבר. הם אפילו הצליחו להראות את יחס המין הנכון בין עכבישים לבית.
"עם אזהרות זה מסתבר שאמין מאוד", אומר הסופר הראשי אדם הארט לעמוס. "בעתיד, הנטייה שלנו לשתף הכל יכולה להיות מכרה זהב מוחלט עבור מדענים המשתמשים בסוג זה של 'מדע אזרחי פסיבי'."
על פי הודעה לעיתונות, לטוויטר ישנם יתרונות מובנים עבור מדענים: הטוויטים חותמים בזמן, וכשמדובר בציוצים "דחופים", כמו גילוי עכביש בכיור, אנשים נוטים לפרסם את מה שיש להם נצפה זמן קצר לאחר מכן במקום לחכות כמה ימים או שבועות. תגיות ה- hashtags, כמו #flyingantday, המגמות מדי פעם ברשת המדיה החברתית, מועילות גם למעקב אחר נתונים ולגרום לתגובות עוד יותר.
יש גם כמה בעיות במערכת. בפרט, אנשים אינם נוטים לחלוק את מיקומם המדויק באמצעות טוויטר והסתמכות על מידע גיאוגרפי המופיע בביוגרפיה של המשתמש אינה אמינה. אולם החוקרים חושבים שכלי "שתף מיקום מדויק" שהושק לאחרונה, שמוסיף קו רוחב ואורך רוחב לציוצים עשוי לעזור לשנות זאת.
למרות שהמערכת טיפלה היטב בחרקים, בכל מה שקשור לזרזירים, התוצאות היו מעורבות. רוב האנשים הצופים בתצוגות האוויריות המטורפות אכן מזכירים את מיקומם, שיכול למשוך אליו יותר צופים. עם זאת, בניגוד לציוצים של חרקים, העמודים המבהכבים לא הניבו מידע שימושי מדעית, כמו אם עופות דורסים, כמו הדרורים, היו נוכחים במהלך הטיסה. החוקרים משערים שזה יכול להיות מכיוון שהמוטיבציות שמאחורי הציוצים שונים. בעוד שאלו שמפרסמים תמונות של עכביש על הקיר עשויים להיות משתמשי מדיה חברתית כבדה, המורגלים לחלוק כל פרט, אלה שהולכים לחיק הטבע בכדי לראות זרזופים הם אולי לא "ציוצים טיפוסיים." למרות שהמניעים שמאחורי ציוצים לא נחקרו עבור העיתון הזה. החוקרים "מציעים בחום" לחקור בעתיד את הנושא כפי שהיא "תהיה גישה הגיונית אם ישמש כריית טוויטר למחקר אקולוגי."
כריית מדיה חברתית דומה כבר שימשה לסייע באיתור רעידות אדמה ובחינת רגשות פוליטיים. אבל הרט חושב שיש לזה עתיד גדול בפנולוגיה, המחקר מתי הדברים קורים בטבע, למשל כאשר פרחים פורחים, ציפורים נודדות ועלים נופלים. בעבר כתבי העת של אנשי טבע, מדענים וגננים סייעו לעקוב אחר השינויים שהתרחשו במהלך השנה. אך כאשר שינויי האקלים מתחילים להעצים את העולם שאנו מכירים, המדע שהיה פעם מוזר הפך לחשוב הרבה יותר עבור חוקרים שרוצים לפקח בצורה מדויקת יותר על מהירות השתנות העולם. למזלם, שינוי האקלים ככל הנראה יהפוך את העכבישים לגדולים ומהירים יותר, כלומר אם המגמות הנוכחיות יחזיקו, כנראה שיהיו יותר תמונות עכביש שיגיעו לטוויטר מכפי שהחוקרים יוכלו להתמודד איתן.
