באחד הימים, החתול של מהנדס המחקר אלכסיס נואל, מרפי, ללקק בצורה מוחלטת - כפי שעושים חתולים - כאשר תקע את לשונו על שמיכת מיקרופייבר. החתול ליקק את עצמו בחופשיות, אך נואל הוקסם מהתהליך, ותהה מדוע לשונו של החתול כל כך טובה בלהתיר קשרים ולהחליק פרווה. אבל כשהביטה בספרות, היא הבינה שהמהנדסים התעלמו פחות או יותר מהביומכניקה של מברשת הלשון הוורודה והנס.
זו הסיבה שבמחקר חדש בכתב העת PNAS, נואל ועמיתיה ביקשו להתיר את תעלומות לשונות החתולים. מחקר קודם דיווח כי לשונות החתול הביתיות מכוסות בליטות בצורת חרוט ששימשו זיפי מברשת, ואילו צוות הנואל מצא כי הבליטות הן למעשה ווים בצורת טופר עם קצות חלולים בצורת U.
הזיפים שוכבים שטוחים ומאחוריים כשהם במנוחה, אך כשמגיע הזמן להפעיל את החתן שלהם, החתול קופץ את עמוד השדרה ישר למעלה. הסקופים על עצות הזיפים מרימים רוק באמצעות מתח מים ומפיצים את הרוק כשהחתול מלקק את עצמו. למעשה, כאשר הצוות טפטף צבע מזון על עמוד השדרה, או פפילות, הם הצליחו להעביר חלק מהצבע הנוזלי.
גם הפפילות לא נמצאות רק בלשונות חתול ביתיות. הצוות הצליח לבדוק גם את לשונם של בובקט, קוגר, נמר שלג, נמר ואריה. הם יצרו סריקות תלת ממדיות של הליקוקים, וגילו שלכולם יש פפילות בגודל ובצורה דומים, אם כי בלשונות החתול הגדולות יש הרבה יותר קוצים. למרות שהפפילות די קצרות, החוקרים גילו שגם עבור החתולים הגדולים הם היו מספיק זמן כדי לסרוק פרווה פעם אחת. היוצא מן הכלל היחיד היה החתול הפרסי, שפפילות הלשון שלו פשוט לא מספיק ארוכות כדי להתמודד עם המעילים המפוארים הזורמים שלהם.
מסתבר שגם הטכניקה עניינית. הצוות הקליט גם חתולים המטפלים בעצמם באמצעות וידיאו במהירות גבוהה וגילו כי קוצים הלשון הקטנים מסתובבים כשהם נתקלים בקשרים, מה שמאפשר לחתול לעבד את הסבכים והנחומים.
במהלך יום שליקוק שלם, חתול מתפשט כחמישית כוס מים על פרוותם, מדווחת קארי ארנולד ב- National Geographic . אז למה כל הטיפוח? פרט לכך שהחתלתולים נראו נהדרים, הדמיה תרמית הראתה כי שמירה על פרוותם מטופחת יצרה גם הפרש טמפרטורה של 30 מעלות בין העור לפרווה החיצונית כשכל הרוק שהתאדה, שמירה על החתולים - שרק מזיעים דרך רפידות כף הרגל - קרירים.
כל ההנדסה המדהימה הזו בתוך פיו של החתול עוררה את הצוות ליצור גרסה משלהם. בעזרת מדפסת תלת מימדית הם יצרו מברשת טיפוח קטנה בהשראת לשון (TIGR) המחקה את פעולת פפילות החתולים. פרנקי שמברי ב- Science מדווח כי הצוות מאמין שהמברשת יכולה להיות להיט אצל אוהבי חיות המחמד מכיוון שהיא מחקה את הדרך שבה חתולים מטפחים. זה יכול לשמש גם כדי לקבל תרופות ישירות לעור החתול.
אפילו טוב יותר, המברשת אמורה להיות מסוגלת לגרד פרוות חתולים מהספה טוב יותר משואב האבק שלך.
