בשנת 1887 כתב רודיארד קיפלינג בן 21 שיר בשם "ורדים כחולים". ארבע הסטנזות מתארות אישה, ככל הנראה אהבת עבר לזו של המשורר, שדרשה ורדים כחולים, בניגוד לאדום או לבן המקובל. קיפלינג אומר:
"חצי מהעולם ששוטטתי בו,
מחפש היכן צמחו פרחים כאלה.
חצי העולם למסע שלי
ענה לי בצחוק ובבדיחות. "
אבל קהילת הביוטכנולוגיה הצמחית כיום לא צוחקת. בעוד שוורדים כחולים אינם מופיעים באופן טבעי, החברה היפנית, Suntory, וחברת הבת האוסטרלית שלה, פלוריגין, שיחררו ורד כחול מהונדס גנטית לפני שש שנים. החוקרים הכניסו גן מחומר אמנון שאחראי לייצר פיגמנט כחול בשם דלפינידין לגן ורד לבן "ישן".
ניקולאי בראון וקיינה מיינס (מהנדסת ביו-הנדסה) ניקולאי בראון וקיירה הייוונס, שני מדעני היזמים העומדים מאחורי הפורט קולינס, החברה הבסיסית בקולורדו Revolution Bioengineering, רודפים כעת אחר פרח חדש - כזה שמשנה את צבעו, מורוד לכחול ושוב. למרות שהוא עדיין לא קיים, הם מכנים את הפריחה "פטוניה צירקדיה", מכיוון שהם מתכוונים לקשר את הביטוי של מולקולות פיגמנט הנקראות אנתוציאנינים לקצב הצירופי של הצמח. בדרך זו, הפרח ישנה צבע כל 12 שעות.
עד כה הצמד הנדס בהצלחה פטוניה שמשנה את הצבע לפי דרישה. במקום לשנות מעצמה, גרסה מוקדמת זו מופעלת על ידי אתנול. "הפטוניה מייצרת בדרך כלל פרחים לבנים, אבל אם תשקה אותה בתמיסת האתנול, הפרחים הקיימים יעברו מלבן לאדום ופרחים חדשים יפרחו בצבע אדום סגול", אומר בראון, שקיבל את הדוקטורט בביו-פיזיקה צמחית באוניברסיטת אוניברסיטת קליפורניה, דייויס בשנת 2007. (צפו בסרטון, למעלה.)
שינוי הצבע מתרחש במהלך 24 שעות. "הפרחים בדרך כלל כולם לבנים מכיוון שהמסלול האנזימטי לייצור אנתוציאנינים נשבר בשלב מוקדם", מסביר בראון. על ידי התעמקות עם איפורו הגנטי של הצמח, הוא חיבר אותו לתיקון מסלול זה בנוכחות אתנול. "כאשר אלמנטים בתא באים במגע עם אתנול, הם יגרמו לייצור האנזים החסר במסלול האנתוציאנין, והפרח יהפוך לצבע הסגול הזה, " הוא מוסיף. מפזרים את הפרחים במים, והם יהפכו שוב לבנים.
הפרחים אמורים להיות תוספת מגניבה ובלתי מזיקה לגינה שלכם, אך קבוצות סביבתיות ואחרות יכולות להיות מודאגות משחרור אורגניזמים סינתטיים כאלה לטבע, כפי שנראה כשצוות בסן פרנסיסקו גייס כספים לגידול זוהר בתוך הים צמחי גבעות בקיקסטארטר בשנת 2013. הפעלה קודמת זו לביולוגיה סינתטית הציתה ויכוח כיצד לווסת את התפשטותם של צמחים מהונדסים גנטית, כאשר החוקרים הבטיחו לחלק זרעים לאלפי תומכי הפרויקט. בסופו של דבר, קיקסטארטר תיקנה את כלליו, והתירה לפרויקטים גנטיים, אך לא את הכנתם של אורגניזמים מהונדסים גנטיים המגיעים מהם לתורמים.
בראון ומייצנים חושבים על המסר שלהם. "כמעט לכל מי שמחוץ לעולם החקלאות, זו תהיה הפעם הראשונה שהם יתקיימו אינטראקציה עם אורגניזם מהונדס גנטית, ועל ידי תכונות הנדסיות לצרכנים - צבעי פרחים, צורות, ריחות - אנו מקווים לנרמל את הטכנולוגיה הזו כדי לממש בסופו של דבר במלואה ההבטחה של ביוטכנולוגיה צמחית לספק מזון, דלקים וסיבים באופן בר-קיימא ", אומר בראון. השניים מדמיינים שבעתיד הם יוכלו ליצור פרחים בצבעים שונים על צמח אחד, פרחים עם נקודות פולקה וניחוחות רומנטיים.
"יכול להיות קשה להתחבר למציאות של אנשים הנאבקים במקומות רחוקים", אמר גנטיקאי הצמח פאם רונלד ל- UC דייויס היום . "אז כשאומרים לאנשים שניתן להשתמש בהנדסה גנטית כדי להילחם ברעב על ידי הגדלת תכולת הוויטמין והפחתת אובדן היבולים לחרקים, לפעמים זה פשוט לא נרשם. אולי ראיית הטכנולוגיה הזו בעבודה בחצר האחורית שלך יכולה להנגיש את המדע. "
מערכון של "שמלה חיה" (מהנדסת ביו-הנדסה) כדרך להכיר את הפרחים המשתנים בצבע שלהם בפני העולם, Revolution Bioengineering משתלבת עם הלן סטורי, פרופסור לאוניברסיטה באוניברסיטה לאמנויות, לונדון, כדי ליצור "שמלה חיה", המשלבת את הפטוניות שלהם, להיות מוצג בלונדון בקיץ 2016.
