עבור מרבית בעלי החיים, מספר הזכרים באוכלוסייה זהה למספר הנקבות. וזה הגיוני, מבחינה אבולוציונית. אם אוכלוסיה הייתה מוטה כלפי נקבות, למשל, גברים היו הופכים למצרך חם ולכל אחד מהם סיכוי טוב יותר להזדווג מאשר לזכר באוכלוסייה מאוזנת. בסופו של דבר, הורים שהיו להם בנים יצברו נכדים רבים יותר, והגנים לייצור בנים יתפשטו עד שיחס המין יתפצל.
אבל ההסבר הזה, המכונה עקרון פישר, טופח מדי. ישנם מינים רבים שמגוונים מסיבות סביבתיות וחברתיות מסתיימים בחוסר איזון של זכרים ונקבות. בדרך כלל, החוקרים אמרו כי הנקבה - בדרך כלל זו שמשקיעה יותר זמן ואנרגיה בצאצאיה - אחראית על גרירת היחס בהתאם לצרכים שלה. אולם מחקר חדש בהיפופוטו של פיגמי, שפורסם היום ב- Nature Communications, מראה כי גם גברים יכולים להשפיע על יחסי מין.
בטבע, היפופוטמים פיגיים חיים חיים ארוכים ובודדים בביצות ויערות מערב אפריקה. זכרים מתחרים, לרוב עד מוות, על שליטה בשטח. זכרים ונקבות נפגשים רק להזדווגות ואז עוברים בדרכיהם הנפרדות והבודדות.
מכיוון שהבעלי חיים הם ליליים והזכרים והנקבות נראים זהים לחלוטין, החוקרים לא יודעים הרבה על היפופוטם של היפופיזם בטבע. בגני החיות, היפופוטמים מתרבים בקלות ובאופן מסקרן, הופכים יותר בנות לבנים. מבין בעלי החיים שנולדו בשבי, רק 42 אחוז הם גברים.
כדי לברר מדוע, החוקרים ניתחו דגימות זרע מעשרה היפופואים של פיגמי גברים. בהיפופוטמים, כמו בני אדם, ביצת האם תורמת תמיד כרומוזום X לצאצאים, ואילו תא הזרע של האב יחזיק כרומוזום X או Y. במחקר שפורסם הבוקר, החוקרים השתמשו בצבעים צבעוניים כדי להבדיל בין זרע הנושא את ה- X לבין הזרע הנושא את ה- Y. הם גילו כי החלק הממוצע של הזרע הנושא את Y היה 43 אחוז - כמעט בדיוק שיעור היפופוטמים גברים בלידה.
שאלת 64, 000 הדולרים היא כמובן מדוע יתרון להיפופוטמים הגברים להוליד יותר בנות מבנים. החוקרים לא יכולים לומר בוודאות, והאיזון כנראה משתנה עם התנאים הסביבתיים, אך הם משערים כי מדובר באסטרטגיית הישרדות בתקופות של צפיפות אוכלוסין גבוהה (שההיפופואים עשויים לחוש בשבי). כשיש יותר מדי גברים, התחרות על שטח תתחזק ותוביל למשחקי מוות בין שני אחים או בין אב לבן - מבוי סתום אבולוציוני.
