ב- 17 בספטמבר 1903, ויליאם ס 'הארלי בן ה -21 וחבר ילדותו וולטר דוידסון שילבו חברה של שני אנשים שהפיקה אופניים ממונעים מתוך סככת מילווקי. מעט הם ידעו שחברת המנועים הארלי-דייווידסון לא תהיה רק אחת משתי חברות האופנוע האמריקאיות שיצליחו לשרוד את השפל הגדול, אלא שהיא עתידה להגדיר את הקאובוי הארכיטיפי של ימינו: האופנוען.
במוזיאון ההיסטוריה האמריקני אוסף קטן של אופנועי הארלי-דוידסון, כולל: דגם 5 כוחות סוס משנת 1913; מודל 74 נדיר משנת 1942 שהיה שייך לנשיא גואטמלה לשעבר חורחה אוביקו; הדגם המותאם אישית של אוול קניבל משנת 1972 XR-750; ואופני טיולים Electra Glide Ultra Classic מהדורה מוגבלת משנת 1993, שהארלי-דוידסון תרמה לסמית'סוניאן לציון 90 שנה לחברה.
האוצר פול פ. ג'ונסטון הוא האפוטרופוס על אוסף האופנועים של הסמיתסוניאן. בנוסף לתפקידו כאוצר תולדות התחבורה במוזיאון הלאומי להיסטוריה אמריקאית, ג'ונסטון הוא גם רוכב אופנוע מושבע לכל השנה. פטפטנו באמצעות אימיילים על הארלי, ועל אוסף הסמיתסוניאן בפרט.
מה הארלי הקדום ביותר בסמית'סוניאן, וכיצד רכש אותו הסמיתסוניאן? כמה רחוק הגיע הארלי במאה שהם היו בסביבה?
אופנוע הארלי-דייווידסון הקדום ביותר שלנו הוא דגם 5 כ"ס משנת 1913 שיוצר עשר שנים בלבד לאחר שהאופניים הראשונים של החברה התגלגלו ממחסן המפעל במילווקי. בשנת 1913 זה עלה 235 דולר כשהוא חדש; פול א. גרבר מוושינגטון הבירה רכש את השימוש בו בשנת 1918. באותם ימים מוקדמים היו לאופני הארלי-דוידסון תיבות הילוכים חד-מהירות, מנועים מקוררים אוויר ובלמי רכבת כמו אופני הדוושות הפשוטות של ימינו. בדוגמה משנת 1913 יש גם דוושות רגליים בסגנון אופניים והנעת שרשרת ישירה מהדוושות לגלגל האחורי, בדומה לטוסטוסים של ימינו. בימינו, לאופנועי הארלי-דוידסון יש כמה מהירויות ובלמי דיסק, אך מרבית הדגמים שלהם עדיין מקוררים אוויר.
גרבר הצטרף לצוות הסמיתסוניאן בשנת 1920 והפך לאוצר הראשון של מוזיאון האוויר הלאומי עם התהוותו בשנת 1946. כמו כמעט כל הרוכבים בראשית המאה העשרים, גרבר השתמש בהארלי שלו כתחבורה בסיסית עד מתישהו לפני 1947. בקיץ 1947, התקיימה מפגן אופנועים הרביעי ביולי בהוליסטר, קליפורניה. מגזין לייף פרסם מאמר מרעיש על המפגש שכלל תמונה מבוימת של רוכב אופנוע שרוע על אופניו, מוקף בבקבוקי בירה ריקים. הסיקור התקשורתי של האירוע חנך דימוי של ילד רע לרוכבי אופנועים שנמשך היום. אולי במקרה, גרבר תרם את האופנוע שלו לסמית'סוניאן יום לאחר פרסום המאמר של לייף .
מה הסיפור שמאחורי מנהג ה- XR-750 של אייוול קניבל משנת 1972? האם יש משהו מיוחד באופניים הזה שמתאים היטב לפעלולי הנועזות של קניבל?
אחד מאופני הקפיצה המפורסמים של אוול קניבל מאמצע שנות השבעים נתרם לסמית'סוניאן בשנת 1994, יחד עם חליפת קפיצה מעור, שכמייה ומגפיים. זהו אחד הפריטים הפופולריים והמבוקשים ביותר של מוזיאון ההיסטוריה האמריקנית. קניבל הקל וחזק את אופני הקפיצה שלו ורכיבי המתלים שלהם בכדי לעמוד בכוחות ההמראה והנחתה במהירויות גבוהות של עד 100 מיילים לשעה. היו לו גם עבודות צבע מיוחדות לכולן.
למרות הסיכונים שלקח ועצמות מרובות שהוא שבר במהלך הקריירה שלו, קניוול היה מכוון בטיחות, והייתה לו הצעה קבועה של 1, 000 דולר לכל מי שראה אותו על אופנוע ללא קסדה.
כיצד רכש המוזיאון את הארלי של חורחה אוביקו משנת 1942?
הארלי-דוידסון ייצרה אופנועים כמעט אך ורק לשימוש בזמן מלחמה בזמן מלחמת העולם השנייה, אך חברת המנועים אכן הציגה כמה חריגים. בשנת 1942 הם סיפקו דגם V-Twin מדגם 74 OHV "Knucklehead" לגנרל חורחה אוביקו (1878-1946), נשיא גואטמלה. הוא השתמש בו לשימוש אישי ופנאי עד 1943 או 1944, אז מכר אותו לאחיינו. באותה שנה הוא התפטר גם מנשיאותו ובילה את שארית חייו בגלות בניו אורלינס, לוס אנג'לס. האופניים עברו בידיהם של כמה אספנים אחרים לפני תרומתם לסמית'סוניאן בשנת 1981.
איך הדגם Electra Glide Ultra Classic משנת 1993?
דגם זה הוא אופני התיור הגדולה והמפוארת ביותר של הארלי. דגם זה מכונה "Electra Glide Ultra Classic", ונועד להעביר שני נוסעים ברחבי הארץ בסגנון ובנוחות הטובים ביותר. שלושה גזעים גדולים נושאים מטען רב, ובקופסה העליונה יש אפילו מראה המשולבת במכסה שלה כדי לתקן את פגעי "שיער הקסדה" לאחר יום ארוך באוכף. לאופנוע זה יש גם בלמי דיסק, רדיו AM / FM, רדיו CB, בקרת שיוט, רמקולים מאחור וכמובן המון מיזוג אוויר! הוא גדול, כבד, נוח ומתאים לחלוטין לימים ארוכים בכבישים יפים.
מה יש בהארלי, לדעתך, שתפסו את הדמיון הקולקטיבי של אמריקה?
אופנועי הארלי-דוידסון עוסקים בסגנון. יש להם דימוי רטרו אופנתי, של ילד רע, שמגיע חזרה לימים בהם הדברים היו פשוטים יותר ויותר. קל לשנותם ולהתאים אישית לטעמו הספציפי של בעלים; הם מחזיקים היטב בערכם בשוק המשומש; והם יפים להסתכל! חברת המנוע שרדה שתי מלחמות עולם, תעריפי הדיכאון והסחר, ומוצריהם נמכרים ברחבי העולם במאות אלפים מדי שנה. הם סיפור הצלחה אמריקאי מובהק.
במגזין סמיתסוניאן הוציאה כתובה לחגיגות המאה של החברה בשנת 2003, והציגה מאמר על ההיסטוריה של הארלי-דייווידסון מאת הסופר רוברט פ.
