אם הכל יתנהל לפי התוכנית, החזירים המהונדסים גנטית של פרופסור הירושי יגשימה יגדלו עם איברים פונקציונליים. עם זאת, לאחדים מאותם חלקי גוף יהיה איפור גנטי של אדם. במהותם, הם יהיו בעיקר חזירים, חלקם אנושיים.
לאחר שיבוט חזירים בהצלחה בשנת 2007, הגנטיקאי המבוסס על טוקיו עשה התקדמות מתמדת בשכלול טכניקה לייצור בעלי חיים מתאים מרובים שונים גנטיים - המכונים מדעית כימרות. ההישג האחרון שלו היה לגדל חזירים לבנים שהיו בעלי לבלב של חזירים שחורים, זן אחר, על ידי הזרקת תאי גזע עובריים מחוץ לעוברים שלהם. ההליך דרש כי הוא יכבה תחילה את הגן שבחזירים הלבנים המורה לעובר לפתח לבלב משלו לפני השתלת הניתוח של העוברים המותאמים לרחם של פונדקאית.
כעת, בעוד שכל זה נשמע כמו דברים של פרנק-מדע מוזר, קחו בחשבון שמושג הכימרות, שמקורו באריה, הנחש ותערובת העזים של המיתולוגיה היוונית, מתרחש גם הוא באופן טבעי. במקרים נדירים ביותר, זיגוטים תאומים שאינם זהים איכשהו מתמזגים יחד בשלב המוקדם של ההיריון. התינוקות הם שילוב של חלקי גוף נבדלים גנטית. חלק מההרמפרודיטים, עם איברי המין הזכריים והנקביים כאחד, הם הדוגמה המובהקת ביותר לתופעה זו.
לעומת זאת, הכימרות נגאשימה ומשתף הפעולה שלו, הביולוג הירומיצו נקאוצ'י, מטשטשות את הגבול בין מינים רחוקים. החוקרים היפנים שואפים לגדל לבלב אנושי בחזירים, לקצור אותם ואז להשתיל אותם בבני אדם הזקוקים להם. בהמשך הדרך עשויים חוקרים רפואיים ביום מן הימים להצליח מבעלי חיים איברים אנושיים אחרים שגדלו מה- DNA של התורמים עצמם. לפריצת דרך בעוצמה כזו יש פוטנציאל להציל חיים רבים, במיוחד אלה ברשימת ההמתנה ההולכת וגדלה לתורם מתאים. ההערכה היא כי 18 אנשים באמריקה מתים בכל יום ומחכים לאיבר. וגם אז, תמיד קיים דאגה מהסיבוכים בגוף הדוחה אותו מכיוון שכמעט מחצית מהאנשים שמקבלים כליה מושתלת חווים תגובה שלילית של מערכת החיסון בשבועות הראשונים.
אז למה חזירים? ובכן, באופן מוזר, הגודל והתפקוד של החלקים הפנימיים שלהם די דומים לשלנו. למעשה, ניסוי אחד הראה כי לחזירים שגדלו מעוברים עם תאי גזע אנושיים שהוזרקו יש שונות של תאי חזיר, תאים אנושיים והתאים ההיברידיים בדם ובאיברים שלהם. ה"אינטימיות "הגנטית בין שני המינים אפשרה לתאים להתמזג יחד עם מידה קלה של קלות. זה עשוי גם להסביר מדוע הם נחשבים זה מכבר למועמדים אידיאליים ל"השתלת זרע ", לשם העברת רקמות או איברים מבעלי חיים לבני אדם. שסתומי לב מועברים לרוב מחזירים ומושתלים בבני אדם, מכיוון שלבם של שני המינים מובנים באופן דומה. בדו"ח באתר WIBW.com הצהיר נגאשימה שהוא בחר למקד את מאמצי השיבוט שלו בחזירים בגלל התואר הלא מסובך בו חזירים ובני אדם דומים לאנטומית.
נקאוצ'י פיתחה שיטה נפרדת לגידול לבלב חולדה חום בעכבר לבן. אף שמכרסמים מרוחקים הרבה יותר לבני אדם מאשר חזירים, הטכניקה של נקאוצ'י משתמשת בתאי גזע פלוריפוטנטיים המושרים (iPSCs) ולא בעוברים, מה שמזהר את הנושא הקוצני של השמדת עוברים מופרים. נלקח מרקמות עור או דם מבוגרים, ניתן לתכנת מכשירי iPSC לתפקוד ממש כמו תאי גזע עובריים, ולהתפתח לכל מגוון אבן בניין שנמצאים בגוף. אולם האתגר האמיתי הוא האם הוא יכול לפתח טכנולוגיה זו כך שתעבוד לטיפוח חלקים אנושיים בחזירים. כאשר נלחץ על הסיכוי, נקאצ'י אמר ל- BBC שהוא בטוח שהוא יבוא היום, אם כי במרחק של חמש שנים לפחות, אולי אפילו ארוך יותר.
עם זאת, מחלוקת פשוט בלתי נמנעת כשמדברים על צמצום בעל חיים שיש הרואים בו חיית מחמד ביתית אהובה למפעל איברים. אי הנוחות נעה בין הדאגה הברורה לנוכח הטיפול הבלתי אנושי בבעלי חיים לדילמות נבוכות יותר אם הטכנולוגיה תתקדם עד לנקודה בה ניתן לטפח חלקים אנושיים יותר קדושים, כמו מוח הומוספיאני.
רוברט שטרייפר, ביו-אתטיקאי מאוניברסיטת ויסקונסין במדיסון, מציין כי גידול חזירים מגדלים ביו-מנועי במיוחד לצורך חילוץ איבר או שניים פירושם שהם יהיו נתונים להתערבויות קשות למדי. הם עשויים לעבור שאיבה מתמדת של תרופות לדיכוי חיסוני בכדי למנוע, למשל, דחיית כליה ולהיאלץ להתגורר במרחבים מוגבלים כדי למזער את הסיכון לפציעה.
"אינך יכול לשכוח שחזירים הם בעלי חיים חכמים וחברתיים החווים מגוון רחב של רגשות, " הוא אומר. "בתנאים מבודדים כה נוקשים הם יסבלו במשך חלק ניכר מחייהם. מה שבטוח, זה יקבל הרבה תשומת לב מצד קבוצות לזכויות בעלי חיים."
ואז יש את השאלות הפילוסופיות הקשות יותר. באיזו שלב ייחשב חזיר יותר מאשר חזיר? אם כן, אילו זכויות יש להקנות ליצורים כאלה? שטרייפר רואה שהמחקר שמתבצע ביפן מותאם בצורה צרה שככל הנראה שהוא לא יפתח את הדלת לעולמות חדשים ואמיצים. "בכל פעם שאתה מבדר תרחישים המתאפשרים על ידי ביוטכנולוגיה אתה נכנס למגבלות האלה, כמו היכן שיפור המוח בצורה מסוימת יכול לשפר את מעמדו של בעל חיים בדרך מסוימת ואיזה סוג של יכולות קוגניטיביות [אינטליגנציה או מודעות] נדרשות כדי להשיג את הסטטוס של בהיותם בני אדם ", מוסיף שטריפר. "אבל אני פשוט לא רואה את זה בתוצאה במקרה הזה."
המכשולים הגדולים ביותר כרגע הם אלה החוקיים. בעוד יפן מאפשרת ערבוב של חומר גנטי אנושי ובעלי חיים במבחנה, היא אסרה על היווצרותם של כימרות חי בפועל. נקאוצ'י, שמשדד את הממשלה כעת בכדי לשקול מחדש את החוק, פלרטט לאחרונה עם הרעיון להעביר את מחקרו לארצות הברית, שם, במדינות רבות, אין איסור כזה.
"למרות שהוא ככל הנראה עדיין יתמודד עם אופוזיציה, לפחות ברמה חברתית, זה לא חוקי כאן", אומר סטייפר. "הוא צריך לקבל מעבר."
