בתוך פיה הפעור של מערת ממות ', עטלפים מתנפנמים ישנים באור הדמדומים הקבוע, כל אחד מהם מכורבל בנקיק גיר משלו. בכל סתיו, העטלפים החומים הגדולים האלה (Eptesicus fuscus) סוחטים את גופם הפרוותי אל נקבים בקירות המערה, שם הם נהנים מהגנה מפני הרוח המרה והמפלים המפזרים מעבר לכניסה. אבל מעט יכול עטלף לנודניק לעשות על מדען מתמיד.
מהסיפור הזה
[×] סגור
דאגה כי חללים העושים שימוש בציוד מזוהם עשויים להעביר את התסמונת שאינה מודעת להרג אלפי עטלפים מ מערה למערה.
וידאו: האם Spelunkers נושאים את פטריית האף הלבן?
[×] סגור
עטלף חום קטן במערב וירג'יניה הסובל מתסמונת האף הלבן. (קרייג וו. סטיהלר, WVDNR) 
במגיפה החיה הגרועה ביותר מזה שנים, תסמונת האף הלבן מאיימת למחוק כמה מיני עטלפים. (לינדה ריצ'רדסון) 
הזיהום הפטרייתי נמצא ב -19 מדינות ו -4 מחוזות. (גילברט גייטס) 
מדענים עוקבים אחר מושבות שלא הוכו. הייזל ברטון, עם צידנית, ואחרת במערת ממות ', בקנטאקי. (לינדה ריצ'רדסון) 
כ -200, 000 עטלפים חורפים במערת פירסון שבטנסי. (סטיבן אלווארז / אוסף התמונות של נשיונל ג'יאוגרפיק) 
ברוק רפוי עם עטלף חום גדול במערת ממות ', שם לא נמצאה שום תסמונת אף לבן. (לינדה ריצ'רדסון) 
עטלף צבעוני ייבחן. (לינדה ריצ'רדסון) 
ברטון ודה רדר בודקים קורבנות. (ג'ורג 'שטיינמץ) 
"אם אתה חושב על השילוב הגרוע ביותר האפשרי של גורמים שיש לפתוגן, זה יהיה זה, " אומר ברטון במעבדה הצפונית באוניברסיטת קנטקי, על תסמונת האף הלבן. המחלה התגלתה בשנת 2007. (לינדה ריצ'רדסון) 
באפריל האחרון קיבלה סלאק, במשרדה תחת עיטור קבוע של ליל כל הקדושים, את החדשות עליה חששה, תסמונת האף הלבן הגיעה סוף סוף לקנטאקי. (לינדה ריצ'רדסון) 
גלריית תמונות
תוכן קשור
- כיצד פטריית אכילת בשר קטלנית עזרה לעזרת העטלפים שוב חמודים
- סמית'סוניאן ליצור אוכלוסייה שבויה ראשונה של עטלף בסכנת הכחדה
- מכרה משלו
"פשוט ... תן ... ללכת ... עם ... הרגליים שלך ...", משדל ברוק סלאק, ביולוג במחלקה למשאבי דגים וחיות בר בקנטקי, כשהיא עומדת על קצות האצבעות ומושיטה ידיים עם כפפות. לחטט עטלף מהקיר.
העטלף, שנראה לאור פנס הראש שלה, משחרר זרם של צווחות זעירות ומרתיחות, וסוחף את שיניו הלבנות והחדות במחאה. הרפוי משחרר בעדינות את טפרי העטלף מהסלע ומחליק את החיה שאורכה ארבעה סנטימטרים לשקית נייר חומה. אחר הצהריים האפרורי של דצמבר זה, סלאק ועמיתה, מיקרוביולוג צפון אוניברסיטת קנטאקי בשם הייזל ברטון, לוחצים את העטלף האומלל הזה לשירות המין שלו.
מערת ממות ', המערה הארוכה ביותר הידועה בעולם, משתרעת על פני 390 מיילים לפחות מתחת ליערות דרום קנטאקי, והמנהרות המתפתלות שלה קסמו לחוקרים, מדענים ותיירים במשך למעלה ממאה שנים. סלאק וברטון הגיעו מסיבה אחרת: המערה היא קו קדמי בירידה הכי שופעת של חיות הבר הצפון אמריקאיות בזיכרון החי.
עם כחצי תריסר עטלפים עטורים גרגרניים, שקועים, סליק, ברטון וכמה עמיתים לעבודה מרימים את ציודיהם לחדר הרוטונדה של המערה, שם אבן הגיר יוצרת תקרת כיפה. בימי הקיץ, החדר התת-קרקעי הטבעי הזה עמוס בתיירים, אך כיום המדענים יש את המקום לעצמם. לבוש בחליפות טייבק לבנות חד פעמיות כדי להימנע ממעקב אחר חיידקים אל תוך המערה או מחוץ לה. Slack אוחז בכל עטלף מחאה בזמן שברטון גוזז דגימות שיער ושוטף פנים וכנפיים.
"הסתכל בך, עם הפנים הקטנות והמלוכלכות והמאובקות שלך, " משתדל ברטון, מאיר את מנורת הקסדה שלה על עטלף אחד זועק.
ברטון וסלאק הם חברים טובים, והם עובדים יחד לעתים קרובות למרות שיש להם יצרים שונים. ברטון מתעניין בעטלפים מכיוון שהם גרים במערות. רפיון מעוניין במערות כי הם ביתם של עטלפים. לברטון יש מפה של מערת הרוח של דרום דקוטה המקועקעת על זרועה. לרפיון יש צללית קטנטנה של עטלף מקועקע מאחורי אוזנה.
שניהם יודעים כי איפשהו במערה זו, אפילו על העטלפים הללו, עלולים להימצא נבגים של הפטרייה Geomyces destructans, המהווה אוכלוסיות עטלפים הרדומות בצפון מזרח ארצות הברית. נראה שהפטרת היא הגורם למחלה הנקראת תסמונת האף הלבן, שהרגה יותר ממיליון עטלפים בארבע השנים האחרונות. זה אפילו מאיים על כמה ממיני העטלפים השופעים ביבשת עם הכחדה.
מערת ממותה מונה כמעט 500, 000 מבקרים בשנה, שכל אחד מהם יכול להעביר נבגים פנימה או החוצה. עד כה, למרות חיפושים קפדניים של סלק וצוותה, הפטרייה לא נמצאה. אולם המחלה אושרה בווירג'יניה השכנה, וירג'יניה המערבית, והכי מדאיגה, במערה של טנסי רק 80 קילומטרים מממותה.
"אה, תסתכל על זה", אומרת סלק לעמיתיה. הם שומעים את תו הדאגה בקולה, והשקט הוא מיידי וסמיך. כשפנסים פונים לעברה, סלוק משתרע על כנף עטלף, הממברנה הדקה שלה מסומנת על ידי שני קרעים של חצי סנטימטר. הם יכולים להיות ממוצא עם ינשוף, או גדר תיל. או שהם יכולים להיות סימן לכך שתסמונת האף הלבן חצתה את קו המדינה והגיעה לממות.
העטלפים האחרים שנאספו היום יוחזרו, פרעו אך לא נפגעו, למוטות השינה שלהם, אבל זה יונשם לבדיקות מעבדה. באי-רצון, סליק ומייק ארמסטרונג משירות הדגים וחיות הבר בארה"ב מבצעים את המעשה עם בקבוקון של האיסופלאורין הכימי. "סליחה, ילדה קטנה, " אומר ארמסטרונג. עטלף אחד הקריב, בתקווה לחסוך מיליון נוסף מסוגו.
ברטון בילה רק שמונה ימים בסחיטת המסגרת הזקופה שלה דרך קטעים לא חוקרים של מערת Lechuguilla, מערה בדרום ניו מקסיקו שנחשבה להיות העמוקה ביותר בצפון אמריקה. הגישה מוגבלת להגנה על הגבישים והנטיפים העדינים של Lechuguilla כמו גם על הקהילה המיקרוביאלית הבלתי מופרעת יחסית. למרות שברטון הוא איש מקצוע מומחה, יותר משבוע במעברים הדוקים בחן אפילו את סיבולת שלה, והותיר את ברכיה כואבות ואת ההליכה שלה נוקשה. אבל היא ראתה חלק מהעולם שמעולם לא נראה לפני כן.
היא גדלה בבריסטול, אנגליה, במשפחה שהיא מתארת כ"לא הכי מעט בחוץ ". כשהייתה בת 14, היא השתתפה בקורס תיכון חובה שכלל טיפוס צוקים, שייט קיאקים, רכיבה על סוסים ויום של חלל. "הכל הפחיד אותי מלבד החלל, " היא אומרת. "במערה נשארתי בחלק האחורי של הקבוצה וחשבתי 'אני אוהב את זה. זה מגניב.'"
ברטון החל לחקור את המערות הסמוכות לעיר הולדתה, כשהוא מסתובב עם חברים מספר פעמים בשבוע ("אמי הייתה אומרת 'אתה לא יכול לצאת עכשיו לחלל! זה חושך!'" היא אומרת בצחוק). ככל שגדלו סקרנותה והתלהבותה, היא החלה לחקור מערות קשות ומרוחקות יותר.
היא הייתה מוקסמת מאורגניזמים מיקרוסקופיים מאז ששמעה את חוקר הטבע בטלוויזיה ב- BBC, דיוויד אטנבורו, מתפעל מהמורכבות החיים בטיפת מים אחת. כשהייתה בת 14, ברטון סחף את שערה בכלי פטרי של חומרים מזינים בכיתת מדע. "כבר למחרת צצו מזה כל מיני דברים מגעילים", היא נזכרת בחיוך. לאחר לימודי ביולוגיה באוניברסיטת מערב אנגליה, היא עברה לאוניברסיטת קולורדו כדי ללמוד תואר שלישי במיקרוביולוגיה.
משתף פעולה, נורמן פייס, הציע לה ללמוד את החיים המיקרוסקופיים במערות, שמדענים ידעו עליהם מעט. "אין הרבה מיקרוביולוגים שיכולים ללכת לאן שאתה הולך, " אמר לה פייס. ברטון לא רצה שהמגמה - התחביב שלה - יהפוך לתפקידה, אך בסופו של דבר נכנעה והחלה לצלול מערות במקסיקו, גואטמלה, בליז, ונצואלה ובכל ארצות הברית בגלל סימנים לפעילות מיקרוביאלית. מערות, כך מצאה, נחוצות במיקרובים המותאמים לחיים ללא פוטוסינתזה. היא זיהתה חיידקים שיכולים לעכל כימיקלים תעשייתיים ואחרים בעלי תכונות אנטיביוטיות - אורגניזמים שהיא וחוקרים אחרים בוחנים את הפוטנציאל שלהם לטיפול במחלות אנושיות עמידות לתרופות.
הניסיון של ברטון לימד אותה בעקשנות של צורות חיים קטנטנות אלה. במחקר הדוקטורט שלה היא בחנה חיידק המדביק את ריאותיהם של חולי סיסטיק פיברוזיס, והיא חשבה על מערות כגופם אנושי - מקומות מורכבים המארחים מגוון עצום של אורגניזמים, שכל אחד מהם מותאם לסביבתו בצורה שונה . ובכל זאת, כשברטון שמע כי פטריית הרצת עטלפים הצליחה להתפשט ממערות במדינת ניו יורק כל הדרך עד מערב וירג'יניה תוך שנתיים בלבד, אפילו היא הופתעה ממהירותה.
"אם היית מתיישב וחושב 'מה הייתי מתכנן להרוג עטלפים, ואיך הייתי מעצב את זה?' ולקחת זמן לחשוב על השילוב הגרוע ביותר האפשרי של גורמים שיש לפתוגן, זה יהיה זה, "אומר ברטון.
מכיוון ש- G. destructans משגשגת בטמפרטורות קרירות, היא תוקפת עטלפים בזמן שהם מתרדמים לחורף, כאשר מערכת החיסון שלהם מושבתת ביעילות. הפטרייה עשויה להתפשט מעטלף לעטלף, וכאשר מושבות החיות מתפזרות באביב, הפטרייה עשויה להימשך במשקע מערות, המוכנה להדביק את בוא החורף הבא. עטלפים עם תסמונת האף הלבן מתעוררים בתדירות גבוהה יותר מהתפרקות החורף שלהם, מה שגורם להם לבזבז שומן גוף יקר בזמן הקרה ביותר בשנה. (במה שכונה "השערת" גירוד ושריטה "), כמה מדענים טוענים כי העטלפים מופרעים על ידי הפטרייה המצטברת על לועיהם וכנפיהם. הפטרייה גם מדביקה את קרום הכנפיים העדינים של העטלפים, ואוכלת בעור. עד שהכנפיים דומות לנייר טישו קרוע ומקומט.
המחלה התגלתה בתחילת 2007, כאשר עטלפים בניו יורק שבמרכז העיר החלו להתנהג בצורה מוזרה. במקום לעבור שינה במהלך החורף, הם טסו בשכונות במהלך היום, משוטטים בצורה מסוכנת הרחק ממערותיהם. "יהיו שלושה מטרים של שלג וזה יהיה 20 מעלות - לא מזג אוויר מעופף עטלף - והיית רואה עטלפים טסים החוצה וממריאים למרחקים", אומר אל היקס, אז ביולוגי חיות בר במדינת ניו יורק. המחלקה לשימור סביבתי. "היית יודע שכל אימה שאחת מהן תמות. זה היה נורא."
מאוחר יותר באותו חורף, במהלך סקר מערות שגרתי, ביולוגים של מדינת ניו יורק מצאו אלפי עטלפים מתים במערת אבן גיר ליד אלבני, רבים מהם היו מעורבבים בומה לבן מוזר. במהלך החורפים שלאחר מכן, עטלפים מתים נערמו במערות ברחבי צפון מזרח. המדענים היו יוצאים מטונפים ועצובים, עם עצמות עטלף - כל אחת רזה וגמישה כמו מחט אורן - חודרות למדרגות המגף שלהן.
בסוף שנת 2008 זיהו חוקרי מחלות-חיות את הפוך כפטריה חדשה בצפון אמריקה. כיום הפטרייה התפשטה ל -19 מדינות ו -4 מחוזות קנדיים, והדביקה תשעה מיני עטלפים, כולל אינדיאנה בסכנת הכחדה ועטלפים אפורים. מחקר משנת 2010 בכתב העת Science חזה כי העטלף החום הקטן - שהיה פעם אחד ממיני העטלפים הנפוצים ביותר בצפון אמריקה - עלול להיכחד במזרח ארצות הברית תוך 16 שנה.
"כשהיא פגעה לראשונה, חשבתי 'אוקיי, האם יש משהו שאנחנו יכולים לעשות כדי לשמור עליו בתוך המערה הזו?'", זוכר היקס. "בשנה הבאה זה היה 'האם יש משהו שאנחנו יכולים לעשות כדי להבטיח את המושבות הגדולות שלנו?' ואז בשנה שלאחר מכן זה היה, "האם נוכל להמשיך במושבות האלה?" כעת אנו שואלים אם נוכל להמשיך את המינים האלה. "
G. destructans גם מדביק עטלפים באירופה - אך זה לא הורג אותם, לפחות לא במספרים גדולים. יתכן שג'סטרוקטן חלף במערות אירופאיות בעבר הרחוק והותיר רק עטלפים שיכולים לעמוד בפטרת. החוקרים אינם יודעים מתי ואיך הפטרה עשתה את דרכה לצפון אמריקה, אך הם משערים שמדובר במה שנקרא "זיהום הפתוגן", התחבורה האנושית בשוגג של מחלות - במקרה זה אולי על ידי תייר שביקר במערה - לבתי גידול חדשים ומכניסי אורחים.
עם הקשר הבלתי מוערך שלהם עם סיפורי עם מצמררים, לעטלפים אין הרבה בחירה. אך ביולוגי העטלפים אומרים כי תוצאות השלכת צפון אמריקה מתרחשות הרבה מעבר לבעלי החיים עצמם. למשל, מיליון עטלפים - המספר שכבר נפל על ידי תסמונת האף הלבן - צורכים כ -700 טונות חרקים, רבים מהם מזיקים, בכל שנה. פחות עטלפים פירושם יותר יתושים, כנימות וכישלונות יבולים. מחקר שפורסם במדע באביב באומדן העריך כי עטלפים מספקים יותר מ -3.7 מיליארד דולר בשירותי הדברה לחקלאות בארה"ב מדי שנה.
עם הרס הרסנים שהולך ומתרחק בכל חורף, ברטון, סליק ומערך של ביולוגים אחרים מירוצים להבין את הפטרייה בזמן להכיל אותה. מכיוון שמדענים אינם בטוחים באיזו קלות אנשים עשויים להפיץ את הפטרייה, מערות רבות נסגרו, ותיירים, מערות בילוי וכן מדענים מומלצים לנקות את הציוד שלהם בין טיולים מתחת לאדמה. ברטון ותלמידיה הראו שמוצרי ניקוי נפוצים, דוגמת Woolite ו- Formula 409, הורגים את G. destructans מבלי לפגוע בציוד חלל.
אך אפילו כאשר ברטון, סלאק ועמיתיהם מסיירים באזור ההיקף של המחלה, הם מכירים בכך שהתסמונת עשויה להמשיך להתפשט ברחבי היבשת.
"מי הולך לחיות ומי ימות?", שואל די אן רידר. "זה הדבר הגדול שאני חושב עליו כל הזמן." רידר, פרופסור לביולוגיה מאוניברסיטת באקנל במרכז פנסילבניה, מבלה את ימיה מוקפים בתסמונת האף הלבן. G. destructans משגשגת במערות ומוקשים סמוכים, על רבים מהעטלפים במעבדות הקמפוס שלה, ואפילו על סט כלים של פטרי שמובטחים במקרר מעבדה מבודד. מקרוב, המגיפה מורכבת יותר ממה שהיא מופיעה לראשונה, עבור כמה מיני עטלפים - וכמה עטלפים בודדים - מתגלים כעמידים יותר מאחרים. רידר רוצה לדעת למה.
רידר מעולם לא ציפתה ללמוד תסמונת אף לבן, אבל כמו ברטון, היא הייתה מוכנה לחלוטין לתפקיד. מרתקת על ידי יונקים מאז קיץ ילדותה בסיירה נוואדה, היא למדה פיזיולוגיה של פרימט והתנהגות לפני שעברה לעטלפים. בהתחלה, הסיבות היו מעשיות - עטלפים היו קלים לתפוס ולדגום בכמויות גדולות - אבל "פשוט התאהבתי בהם", אומר רידר. "הם כל כך קשוחים. תמיד אמרתי ששום דבר לא יוריד אותם, שהם גמישים לחלוטין. ואז קיבלנו את הפטרייה הזו, "היא אומרת ומנידה בראשה. "זה תפס את כולנו - וזה גם תפס את כולנו."
לאחר שרדר הגיעה לפנסילבניה בשנת 2005, היא הצטיידה במעבדה שלה עם מערך של תאים בשליטת אקלים שנועדו לחקות את תנאי המערות הטבעיות. היא ותלמידיה רק התחילו לאסוף נתונים על דפוסי שינה של עטלפים כשהופיעו תסמונת האף הלבן. לפתע היו ביולוגים בכל רחבי היבשת שאלות לגבי אופן ההתנהלות של עטלפים במהלך שינה, וריידר היה אחד החוקרים היחידים שמצוינים להשיב עליהם. "הם היו אומרים, 'מה אנחנו יודעים על מצב שינה?' והייתי אומר, 'ובכן, אנחנו יודעים זאת הרבה', "אומר רידר, מחזיק אצבע ואגודל קרוב זה לזה.
כמו ברטון ושאר חברי הגייס הקטן של החוקרים הרודפים את המחלה, רידר כיוונה בפתאומיות את הקריירה שלה כדי להתמודד איתה. היא ותלמידיה הרימו את הקצב המנומס בדרך כלל במדע, ערכו ניסויים בשטח ובמעבדה מהר ככל שיכלו להמציא אותם. בימינו המסדרון מחוץ למעבדה שלה עמוס בתרמילים שחוקים וציוד שדה מגולף אחר. "לפעמים אני מרגישה כמו חולדה ברשת חשמלית", היא אומרת בצחוק.
בקנטקי עבד ברטון גם שעות נוספות, דגימה הפרשות עור ושיער מעטלפים במערות ברחבי המדינה. במעבדה שלה, היא ותלמידיה קטלגו תרכובות נוגדות פטרייה טבעיות המופקות על ידי חיידקים ופטריות אחרות, וזיהו כמה תרכובות שעלולות להגן על עטלפים פגיעים מתסמונת האף הלבן. אבל כדי לבדוק את התרכובות המבטיחות ביותר, היא הייתה זקוקה למשהו שלקנטקי עדיין לא היו: עטלפים חולים.
כאשר רידר וברטון נפגשו בכנס עטלפים ב -2009, כישוריהם המשלימים היו ברורים. "דיברנו שפות שונות, אבל היה ברור שאנחנו צריכים לדבר זה עם זה", אומר רידר. בסתיו האחרון בדרום מזרח פנסילבניה, ברטון וכמה מתלמידיו של רידר תלו את חליפות Tyvek וזחלו בבטן למעמקי אחד ממוקשי הגיר העתיקים ביותר בצפון אמריקה. שם, הם לכדו יותר ממאה עטלפים נגועים וכלאו אותם במתחמים רשת עם תרכובות נגד פטריות אירוסוליות. לאחר מכן הם השאירו את העטלפים לבדם כדי שינה, בתקווה שחלקם ישרדו עד האביב. הם חזרו על הניסוי במעבדה של רידר, והחילו את התרכובות על עטלפים נגועים בתאי שינה.
בשעות אחר הצהריים של אמצע מרץ, רידר מבקר בארבע תאי שינה במעבדה המאכלסים את העטלפים המטופלים. התאים, שדומים למקררים מגושמים, החזיקו 128 עטלפים בסתיו האחרון. כעת, שלושה מארבעת התאים ריקים ושקטים, מושבתים לאחר שאחרון העטלפים שלהם נפטרו בחודש שעבר. בפינת החדר האפלולי, בחדר הניתוח היחיד, שורץ עטלף בודד - אך הוא לא יחיה הרבה יותר. דרך חלון קטן אפשר לראות את הצללית שלה, התלויה ללא תנועה מהמתלה המתכתי שבתוכו. גופו הפרוותי אינו גדול מאגודל אנושי.
ריד ותלמידיה נוסעים דרך הכפר המתגלגל בפנסילבניה, ופנו למכרה הגיר בו הובאו עטלפים בסתיו האחרון. בצדי הדרכים משובצים בתי אבן וכנסיות אפורות, תזכורות לתקופה שבה אבן גיר באזור סיפקה מקלט לאנשים כמו גם לעטלפים. פיו של המכרה, התוחם בהר תלול מעל כביש מהיר דו-מסלולי, חסום בשער מתכת אוסר, שנועד להרחיק אלמונים. ובכל זאת, המערה זרועה בבקבוקי בירה, והמסר מרוסס באופן לא אחיד על הסלע הדביק: "זה נהדר."
אך לא עבור העטלפים במכרה הזה, שמספרם צנח מלפני 10, 000 שנה לפני כשנתיים לכ -180 כיום. רידר ותלמידיה רוכפים את חליפות הטייבק שלהם ובוחרים את דרכם בסלעים שנפלו על רצפת המכרה, וקורות פנסי החיתוך שלהם חותכות את החושך הקריר והערפילי. עטלפים חומים קטנים תלויים על הסלעים, לבדם או בשני זוגות ושלשות, שפרוותם נוצצות בלחות. פה ושם, עטלף מת שוכב על האדמה, הגופות כמעט ולא מהותיות יותר מעלים יבשים. הצוות מונה 35 עטלפים חיים התלויים ממש בפה של המכרה, כמעט מחציתם עם סימנים גלויים לתסמונת האף הלבן. כולם קרובים הרבה יותר לכניסה למכרה מהרגיל בתקופה זו של השנה. מאוחר יותר, מעטים ירפרדו מהמכרה, חומים בהירים וירדו באור יום.
הצוות מחליק דרך חריץ אופקי צר בצד המכרה, וזוחל בראשו במורד סלע מלא. שם, חדשות חדשות רעות מחכות: כלובי הרשת הושחתו על ידי דביבונים, והעטלפים המטופלים בפנים כולם ברחו או נאכלו. עונה שלמה של נתונים שאבדה - לדביבונים! בקרב החוקרים, התסכול מוחשי, התגובות שלהם לא ניתנות להדפסה.
כשהיא חוזרת לפה של המכרה, רידר הוא פילוסופי. "אני לא מצליחה להתאהב היטב", היא אומרת. מניסויי המעבדה שלה, היא כבר יודעת שהטיפולים בהם השתמשו אינם יכולים להציל עטלפים מתסמונת האף הלבן; במקרה הטוב, הם עשויים להאריך את חייהם מעט. אולי תרכובות שונות, או ריכוזים גבוהים יותר של אותם תרכובות, עשויים להגביר את שיעורי ההישרדות, אך אלה הן שאלות למחקר הבא.
בחיפושם אחר דפוסים במגפת האף הלבן, רידר ותלמידיה גילו שלעטלפים בתנאים קרירים יותר עשויים להיות שיעורי הישרדות טובים יותר. אז יתכן שבני אדם יכולים לשנות את הטמפרטורות בכמה מוקשים - על ידי שינוי צורת הכניסות לזרימת אוויר ישירה, למשל. בטנסי, אנשי השימור מתכננים כבר לבנות מערה מלאכותית שניתן לשמור עליה ללא פטריות, ובניו המפשייר חוקרים הביולוגים עטלפים שנמצאים במצב שינה בונקרים נטושים של תקופת העולם השנייה, בתקווה שתנאי האקלים בפנים יעזרו לעטלפים לשרוד. . גן החיות הלאומי ניסה להחזיק את העטלפים הגדולים באוזניים בווירג'יניה בסכנת הכחדה בשבי, עד כה בהצלחה מוגבלת.
גם אם אמצעים הרואיים כאלה יכולים להפחית את האגרה, מיני עטלפים רבים ייקחו דורות להתאושש מתסמונת האף הלבן. תומאס קונץ, חוקר עטלפים מאוניברסיטת בוסטון, כבר מתכונן לאוכלוסיות המופחתות הללו. מכיוון שעטלפים תלויים זה בזה בחום הגוף של זה כדי לחמם את העלייה בקיץ שלהם, קונץ תכנן גגונים מלאכותיים - נקיקים צרים הבנויים מעץ גרוטאות - אותם ניתן לחמם ביעילות על ידי מעט עטלפים.
"בימים הגרועים ביותר שלי, אני מרגיש שאנחנו מעבירים את הזנבות שלנו רק כדי לתעד הכחדה", אומר רידר. "אבל איכשהו, בהתגרה ממש מכל זה, בהבנה באמת איך הם מתים ומדוע, אנו עשויים למצוא משהו חשוב באמת, משהו שלא חיזבנו, משהו שעשוי לעזור."
בחורף האחרון ערכו ברוק סלק וצוותה את הסקר השנתי שלהם בכמעט 100 מערות קנטאקי. התוצאות המוקדמות היו טובות: העטלף שהפיטה במערת ממות 'בדק שלילית לתסמונת האף הלבן, ושאר סקרי המערות שלהם התגלו נקיים. זה נראה כאילו עטלפים של קנטאקי עשו זאת, בניגוד לסיכויים, דרך עוד פטריות חורפיות. אבל אז הופיעה תסמונת האף הלבן בדרום אוהיו, וסלאק החליט לבדוק כמה אתרים בקרבת הגבול, רק כדי להיות בטוחים.
ב -1 באפריל, במערת אבן גיר בדרום מערב קנטאקי, מצא חוקר שעבד עם סלאק עטלף חום קטן עם לוע לבן. הם שלחו את זה למעבדה, ושבוע לאחר מכן קיבלה סלאק את הבשורה שציפתה לה, אבל חששה מזה שלוש שנים: תסמונת האף הלבן הגיעה סוף סוף לקנטאקי.
כעת, תפקידו של סלאק הוא לא רק להאט את התפשטות תסמונת האף הלבן, אלא גם ללמוד כמה שהיא יכולה על המחלה בזמן שהיא עוברת במצבה - ועל העטלפים האהובים שלה. "יש תחושה של חוסר אונים", היא מודה. "אבל אני לא מרגיש שאנחנו יכולים להגיד 'טוב, יש לנו את זה, אז אנחנו מוותרים'. יש לנו חובה להתקדם. "
מישל נייג'האוס כתבה על פאפינס אטלנטיים, הנרי דיוויד ת'ורו ושפיכת נפט במפרץ בשנה שעברה לסמית'סוניאן .
