אם בעיצומה של ארוחה כבדה בפלפל סצ'ואני, יש לך נוכחות של מחשבה להתעלם מהכאב החם הצורב שממלא את פיך, אתה עלול להבחין בהשפעה עדינה יותר של אכילת הפלפלים החריפים: תחושה עקצנית ומייגעת שעוטפת. השפתיים והלשון שלך.
מה עומד מאחורי התופעה המוזרה הזו, הידועה באופן מדעי כפרסטזיה? מדענים מאמינים שזה קשור למולקולה הנקראת הידרוקסי-אלפא-סאנסול, שנמצאת באופן טבעי בתוך הפלפלים.
מחקרים הראו כי המולקולה מקיימת אינטראקציה עם קולטני התא שלנו באופן שונה מקפסאיצין, החומר הפעיל בפלפלי הצ'ילי החמים בעולם. קפסאיצין מייצר תחושת צריבה טהורה על ידי כריכה לאותם סוגים של קולטנים שנמצאים בתאים שלנו שמופעלים כאשר אנו נשרפים מחום מוגזם, אך נראה כי הכימיקלים הפעילים של הפלפלים מצ'כיה פועלים גם על קולטנים נפרדים, ואולי גם מהווים את עקצוץ ייחודי שיכול להימשך דקות לאחר שהכוויה נעלמה.
כעת, במחקר שדרש כמה מתנדבים שאינם מצייתים למדי - הם נתנו לשפתיים שלהם להבריש בפלפל סצ'ואני טחון - גילו החוקרים כי הפלפלים מייצרים את העקצוץ על ידי חיישנים מיששיים מרגשים בשפתנו ובפה. במילים אחרות, נראה כי מלבד לטעום את חריפות הפלפלים, אנו חשים גם בזה, כאילו השפתיים שלנו נוגעות פיזית בכימיקלים הקיימים בסצ'ואנים.
הידרוקסי-אלפא-שנסולי, המולקולה האחראית ליכולת המעורר עקצוצים של פלפלים מצ'צ'ואן. תמונה באמצעות Wikimedia Commons
כחלק מהמחקר שפורסם היום בכתב העת Proceedings of the Society B, קבוצה של מדעני נוירונים מאוניברסיטת קולג 'בלונדון קיבצה 28 אנשים והכפישה אותם על צ'כאים וכלי רטט מתכת קטנים. בתחילה הם ייססו את הפלפלים, ערבבו אותם עם אתנול ומים והברישו אותם על שפתי המשתתפים, שדיווחו על רמת העקצוץ שחשו.
ואז, לנסות להבין את התדירות המדויקת של העקצוץ - מושג שהופך להיות קצת יותר אינטואיטיבי אם חושבים על העקצוץ, או קהות החושים, כשהשפתיים רוטטות במהירות - הם החזיקו כלי רטט קטן עד אצבעות המתנדבים. הם יכלו לשלוט כמה מהר או לאט הכלי רטט, והתבקשו להגדיר אותו כך שהוא יתאים לאותה תחושה כמו העקצוץ על שפתיהם. לאחר שעקצוץ סצ'ואן הספיק למות, כלי הרטט הונחו על שפתיהם באותה נקודה, ושוב המשתתפים יכלו לשלוט ברטט בכדי לגרום לו להידמות לחוסר תחושה של פלפל ככל האפשר.
כאשר התבוננו ברישומי התדר של הכלי, הם גילו שהמשתתפים הגדירו אותו בעקביות לרטט במהירות של 50 הרץ (דרך נוספת לומר 50 מחזורים בשנייה). עקביות זו בין אנשים הייתה מספרת - כיתות ספציפיות של קולטני מישוש בתאים שלנו מופעלות כל אחת על ידי תדרים שונים (כאשר הם נוגעים הם עוברים לאורך זרם חשמלי דרך סיבי עצב, ובסופו של דבר מאותתים למוח כי המגע הפיזי התרחש), כך שהוא תמך הרעיון שמדובר בקולטני מגע. אולם איזו סוג של קולטן מופעלת על ידי פלפלים סצ'ואנים?
המדענים אומרים כי תדירות התחושה המקהה של סצ'ואן נפלה בטווח הרטט שמועבר בדרך כלל על ידי סוג רגיש מאוד של קולטן מישוש בשם קולטני מייסנר, המכסים סביב 10-80 הרץ. עבודות קודמות הראו כי בתאי עצב אנושיים שעובדו בכלי פטרי, מולקולת השומשום גרמה לסיבים הקשורים לקולטני מייסנר ל אש, עוברת בפרץ של חשמל.
ניסוי זה הראה כי בעולם האמיתי, נראה כי המרכיב הפעיל של הצ'צ'ואנים עושה את אותו הדבר, מעורר פעילות במערך הקולטנים הזה וגורם להם לעבור בגירויים מיששיים לעבר המוח, ובכך גורם לשפתיים שלנו לחוש קהות, כאילו הם רטטנו במהירות. זה רעיון מוזר, אבל לא דומה לתחושת החריפות: כשאתה אוכל את הפלפל אתה לא ממש נשרף, אבל הקולטנים הרגישים לחום שלך מופעלים, מה שגורם לזה להיראות ככה. באותו אופן, אם אתה מעז מספיק לנגוס בסצ'ואן, קולטני המגע בשפתיים ובפה שלך יעודדו, וכתוצאה מכך הם ישתככו בעוד מספר דקות.
