עבור חלקם בית הספר הוא מקום להרצאות ושיעורים בשולחן העבודה. אולם תלמידים בבתי הספר הציבוריים בעיר ניו יורק שוברים את התבנית, מאמצים את הנמל ככיתתם ואת הצדפה הצנועה.
עבודתם היא חלק ממלכרת שנקראה פרויקט מיליארד צדפות, ניסיון להחזיר את נמל ניו יורק בעזרת רכיכות. וכשצוללים, בונים ומתבוננים, הם עוזרים להחזיר משהו שכמעט נפטר לגמרי.
צדפות היו פעם כה נפוצות בנמל, כי ניו יורק ידועה כבירת הצדפות בעולם. כפי שמסביר כרמן ניגר של הספרייה הציבורית של ניו יורק, צדפות היו כה שופעות בנמל עד שהפליאו את המתיישבים האירופאים המוקדמים. נערות - ערימות של פגזי צדפות - היו כל יכולות בעיר החדשה המתפתחת, והיצורים היו כה בשפע שהם נחשבו לאוכל זול, ולא למעדן.
אבל עם השנים זה השתנה. יבול יתר, תנועה וזיהום גבו את נחלתם בשפך נהר ההדסון, והביאו את הרכיכות האלה למעט נכחדו - גורל שפקד את הצדפות ברחבי העולם.
אך כפי שמציין טוני פרוטט של Smithsonian.com, העיר החלה לכבוש מחדש את רוחה הימית, ופרויקט מיליארד הצדפות הוא חלק מאותה תנועה. הפרויקט עובד עם בתי ספר, מסעדות ומתנדבים בניו יורק כדי לגדל צדפות ולהאחיד מחדש לפחות חלק זעיר מהנמל עם שוניות.
זחלי צדפות צריכים להתחבר למשטח קשה כדי לצמוח. בנמל הימים ההם השתמשו רכיכות אלה בקליפות צדפות שאינן מזמן כמקום נחיתה. אולם הירידה באוכלוסיית הצדפות פירושה שיש הרבה פחות מצעי מעטפת עבור צדפות תינוקות שאליהן ניתן לחבר.
כדי לפתור את הבעיה, הצוות פנה למסעדות בניו יורק - שעל פי אתר הפרוייקט גולשות בערך חצי מיליון צדפות מדי שבוע. חלק מהמסעדות הללו תורמות את הקליפות של התוכניות שלהם. לאחר מכן התלמידים זרעו את הקליפות הללו בזחלי צדפות המיוצרים בבית הספר לנמל ניו יורק, בית ספר תיכון ציבורי באי המושלים.
הקליפות הממוחזרות מחקות כיצד צדפות היו גדלות בנמל לפני מאות שנים, ומעניקות צדפות פגזים חדשים לכל החיים ושימוש חוזר במשהו שאחרת היה נזרק. הפגזים והזחלים מונחים בתוך כלובים כבדים מרותכים על ידי סטודנטים בכדי למנוע את הקליפות והמטען העדין שלהם לשקוע בבוץ שבתחתית הנמל.
ברגע שהם מוגדרים, הצדפות פונות למשתלות או לתחנות השיקום של בית הספר "הארבור" ומופעלות ומתוחזקות על ידי תלמידי חטיבות הביניים מכל רחבי העיר. בתוך תחנות השיקום נוהגים פיקוח על הצדפות למשך שנתיים, ומחושבים בקפידה על איכות המים ושיעורי ההישרדות. לאחר מכן הסטודנטים מעבירים את הצדפות לשוניות וממשיכים לפקח עליהם עם צמיחתם. הצלם בנימין פון וונג תיעד לאחרונה את התהליך כולו, מריתוך לצלילה וכלה בתצפיות ביולוגיות מפורטות.
שחזור שוניות צדפות אינו רק תרגיל בנוסטלגיה. כחלקים קריטיים בבתי הגידול הימיים, הצדפות מספקות בתים לבעלי חיים אחרים ומסננים מים מזוהמים. פרויקט הצדפות המיליארדי הוא רק אחד מהמאמצים הנוכחיים הרבים להשבת בתי גידול צדפות לאורך החוף האטלנטי. הצדפות זרעי הסטודנטים סיננו כבר 19.7 טריליון ליטר מים. וככל שיותר גדלים, הם מספקים אזורים גדולים יותר בהם צדפות תינוקות חדשות יכולות לתפוס.
פיטר מלינובסקי, מנהל הפרויקט, מודה בפני Smithsonian.com כי מיליארד הוא מספר שאפתני. אך גם אם הם ישיגו את מטרתם, ישוחזר רק אחוז זעיר מספירת הצדפות המקורית של השפך. עד כה גודלו למעלה מ 20 מיליון צדפות - עם עוד עתיד לבוא.
מלינובסקי, שגדל בחוות צדפות, רגיל לתפיסת עולם צדפתית. אבל לראות אנשים אחרים ש"כולם מפטרים צדפות "הייתה הפתעה - והצפייה בילדים נוהגים בסירות, פותרת בעיות מורכבות והופכת את הנמל לכיתות שלהם הייתה מתגמלת.
"ישנה תפיסה מוטעית כי צעירים צריכים לשבת בשולחן העבודה, " אומר מלינובסקי. "אבל עולם הטבע נמצא במרכז העיר ניו יורק." עם יותר זמן ומאמץ, אולי בריאותו של אותו טבע טבעי יכולה להתרחב - צדפה אחת בכל פעם.
