צילום: Oefe
שאלו כל מומחה להתפתחות מחלות זיהומיות: אינטראקציה אנושית עם חיות בר אינה מעולם רעיון טוב. וירוסים משתנים ומתפתחים כל הזמן, ונדרש רק מוטציה אחת כזו - וברית מצערת הנסיבות - כדי שפתוגן חדש יביא את הקפיצה מחיה לאנושית.
שפעת העופות עשויה להתקרב לאחד המעברים הללו. מחקרים חדשים שפורסמו ב- mBio חושפים כי נגיף השפעת הוטה את עצמו למתח חדש של שפעת, שזכה ליכולת להעביר לא רק מעוף לאטום, אלא מחותם לאטום. מול חופי ניו אינגלנד כבר 162 כלבי ים נכנעו למחלה החדשה. החוקרים מצאו כי 37 מוטציות מפרידות בין נגיף החותם החדש לבין זן העופות הקדמוניים שלו.
בעוד וירוסי שפעת העופות מדביקים לפעמים יונקים, הם כמעט ולא משיגים את היכולת לקפוץ ישירות מיונקים ליונקים (כל נגיפי שפעת האדם הידועים התפתחו לראשונה מאלו שנמצאו אצל עופות). מדענים חקרו את התהליך הזה בניסויים שנויים במחלוקת עם H5N1 בחמוסים, מציין קרל צימר במאמר של ניו יורק טיימס, אולם כעת הטבע סיפק דוגמא לחיים אמיתיים. מכיוון שחותמות הם יונקים כמונו - כלומר, הם קרובי משפחה קרובים יותר מציפורים - יתכן שזו תהיה קפיצת מדרגה קטנה שהנגיף החדש ישתנה לגירסה שיכולה להתפשט מחותם לאדם, ואז מאדם לאנושי.
המדענים ימשיכו לפקח על הנגיף החדש, שקבעו כי במקור הגיע מברווזים לפני שעבר את כלבי הים. עם זאת הם מציינים כי וירוסים דומים שעברו דרכם לכלבים וסוסים בעבר מעולם לא רכשו את המוטציות הדרושות כדי להדביק בני אדם.
בעוד שסביר להניח שמגיפה לא מופיעה בספרים לעונת השפעת הקרובה, החוקרים יחזקו את מאמציהם לעקוב אחר מה שהופך לחותמות ניו אינגלנד והפתוגן החדש המדאיג שלהם.
עוד מ- Smithsonian.com:
איך לתת לחמוס שפעת קטלנית
שפעת החזירים: תרחיש הגרוע ביותר
