ג'רלדין ורהאהן עקבה אחר זאבים במשך שבועיים במעלה ההורדות בגובה ממוצע של יותר מ -13, 000 רגל כאשר היא נתקלה במשפחה צעירה. זה היה יום ארוך של טרקים ברובע דולפה בצפון נפאל בשנת 2016, במהלך המסע השלישי של ורהאן בחיפוש אחר כלבים חמקמקים.
במהלך המסע הראשון אמרו לה המקומיים כי בני דודיו לשכני ההרים של הזאב האפור נמצאו רק בגבהים הרבה יותר גדולים בהרי ההימלאיה. בניסיון השני, היא הבחינה בכמה בעלי חיים שנסעו למרחקים אך נאלצו להסתפק בכדי לאסוף שטויות.
הפעם, כשצוותה עצר למחנה סביב בין ערביים, ורהאן הקימה את המצלמה שלה והבחינה במשפחת זאבים הרחק מעבר לעמק דרך היקף ארוך טווח. במשך חמשת הימים הבאים היא התעוררה מוקדם בטמפרטורות הקפואות, כאשר הצמחים עדיין היו עמוסים בקרח, וצפתה בגורי זאב צעירים מהימלאיה שמשחקים, מאכילים ומפקחים מקרוב אחר הלהבים המהירים שעלולים לטרף אותם כאשר המבוגרים יעזבו בחוץ, אחד בכל פעם, לציד. הווידאו שצולם בוארהאן הוא הצילום הידוע הראשון של גינת זאב פעילה בהימלאיה.
המחקר שנאסף ורהאהן וצוותה במהלך משלחות אלה נערך כעת, והממצאים הגנטיים מציגים עדויות חזקות לכך שיש להכיר בזאבים אלה כתת-מין של זאב אפור, המותאם באופן ייחודי לחיות בגובה רב, אם לא מין נפרד לחלוטין. .
"[הזאב ההימלאי] מובהק יותר מכל תת-המינים של הזאב האפור שמוכרים כיום", אומר ורהאן, דוקטורנט ביחידת המחקר לשימור חיות בר באוניברסיטת אוקספורד ומחבר ראשי למחקר על זאבי ההימלאיה שפורסם לאחרונה ב"אקולוגיה עולמית ". שימור .
זאבים בהימלאיה חיים בטווח ההרים שלהם שמות כמו גם ברמה הטיבטית, כפי שגילה ורהאן במשלחת נוספת בשנת 2017. מלבד נפאל וסין ניתן למצוא את בעלי החיים גם בהרי ההימלאיה ההודים, אך הזאבים של קירגיזסטן הסמוכים הם ברובם אפורים זאבים עם מעטים שנראה שהכלאו עם בני דודיהם ההימלאיים. כדי לעקוב אחר זאבים דרך נופים כה מחוספסים ומרוחקים, ורהאן הייתה צריכה להיות בעצמה סוג של מנהיגת חבילות, להנחות צוות חוקרים וצוות תמיכה עם ציוד הובלת פרדות, ציוד מחנאות ואוכל שיימשך עד שמונה שבועות.
"אתה משוטט כמו חבילת זאב", אומר ורהאן, ומוסיף כי הצוות מתאמץ לגבהים שגובהם עולה על 18, 500 רגל. כמו הזאבים, הם קוראים את הנוף מנקודות תצפית, הולכים לאורך ימים כדי להגיע למקומות מבטיחים, ועוקבים אחר המסלולים שהזאבים נוטים להעדיף בתקווה לאתר את בעלי החיים.
"זה באמת צריך הרבה סבלנות. יש ימים שאנחנו לא מוצאים כלום, ויש ימים שאנחנו ממש קרובים לאתר גוברות ואני מדגימה 30 סקאטים תוך חמש שעות, "אומר ורהאן, ומתבדח שהיא רודפת זאבים מקצועית. היא הפכה טובה כל כך במיומנות שהיא יכולה להבחין כעת בהבדל בין צניחת זאב לנפילת שלג על ידי ריח בלבד.
גור זאב ההימלאיה. בעזרת התאמות ייחודיות לחיים בגובה, זאבים אלה עשויים להיות מסווגים כמין חדש או תת-מין שונה המבדלים מהזאב האפור. (פרויקט זאב ההימלאיה של גרלדין ורהאהן) דגימות אלה היו חשובות מכיוון שהן סיפקו את ה- DNA המיטוכונדריאלי, חומר הגנום הגרעיני ואלמנטים גנטיים אחרים אותם וארהאן וצוותה ניתחו מאוחר יותר כדי לגלות כי ההימלאיה התפלגו מזאבים אפורים אחרים לפני 691, 000-740, 000 שנה.
ורהאן אינה בטוחה אם ניתוח גנטי זה אומר שהזאבים יוכרו כזן נפרד, אך היא מאמינה שהם צריכים להכיר לפחות כתת-מין של האיחוד הבינלאומי לשימור הטבע (IUCN), שצריך לקבל מספר החלטות. על סיווג אוכלוסיית זאב אפור בכלל. אחד החפירות עם זאבי ההימלאיה הוא שאיש אינו יכול להסכים על שם לטיני ראוי. שמות סותרים שונים כמו Canis chanco, Canis Laniger ו- Canis filchneri ניתנו על ידי חוקרים ממאות שנים, בעוד Werhahn וחוקרים הודים אחרים משתמשים ב- Canal (זאבת) himalayensis. החלטה רשמית תתקבל ככל הנראה במהלך השנה הבאה.
ליסט וייטס, פרופסור לביולוגיה לשימור מאוניברסיטת איידהו שלמד זאבים אפורים בארצות הברית ובמונגוליה, אך לא היה מעורב במחקר של ורהאן, אומר שהעבודה האחרונה היא "עבודה חזקה" ודוגמא נהדרת לשימוש בטכניקות לא פולשניות. כמו התכנסות קשחת כדי לקבל דגימות DNA.
"יהיה קשה מאוד לצאת וללכוד זאבים ברחבי הנוף הזה", אומר ווייטס. היא תדע, לאחר שבילתה נפאל במעקב אחר נמרחי שלג ונמרים דרך ההרים הגבוהים.
Waits מאמין שהראיות הגנטיות מראות שזאבים אלה הם יחודיים בקרב אוכלוסיות הזאב האפור האחרות שהדגימה הצוות. "ברור שזה שושלת אבולוציונית מובהקת, " היא אומרת.
קלאוס קופפלי, מדען מחקרי במרכז ההישרדות למינים בביולוגיה של סמיתסוניאן, מסכים כי העדויות מספיק חזקות כדי להציע שזאבי ההימלאיה לפחות מייצגים תת-מין של זאב אפור. עם זאת, יהיה צורך למפות את הגנום המלא לפני שתוכלו לומר הרבה יותר. "בין אם מדובר במין ייחודי ובין אם לא, עדיין, המושבעים בחוץ, " הוא אומר.
אחד הממצאים העיקריים של הצוות של ורהאן הוא שלזאבים בהימלאיה הסתגלות גנטית נעדרת בזאבים אפורים אחרים המסייעת להם להתמודד טוב יותר עם סביבת החמצן הדלה בגבהים, בדומה לתכונות הגנטיות של טיבטים החיים גם הם באזור. חלק מגנום הזאב של ההימלאיה מאפשר לליבם של בעלי החיים לעבד בצורה יעילה יותר חמצן, מצרך נדיר בהרים.
עדויות התנהגותיות אחרות תומכות ברעיון שזאבי ההימלאיה יכולים להיות ייחודיים מקרוביהם האפורים. זאב ההימלאיה מיילל למנגינה שונה מזו של זאבים אחרים, למשל. ורהאהן מתאר את היללות כקצרות וקצרות יותר בגובה מאשר שירי הלילה של זאבים אפורים.
בעוד שלזאבים יש יתרון כושר בגובה רב, הגנים שלהם לא בהכרח עוזרים להם עם האיום הגדול ביותר שלהם: בני אדם.
בהרי ההימלאיה אנשים צדים זאבים ברובים, או משתמשים ברעל או נחשים. זאבים בהימלאיה נהרגים לרוב על ידי מקומיים שחוששים שהטורפים יתקפו את בעלי החיים שלהם, ורועי טיבט סומכים על בריאותם ובטיחותם של עדריהם למחייתם. "אלה חיים קשים שם למעלה", אומר ורהאן.
זאבים בהימלאיה הם חמקמקים ביותר, ומעדיפים להימנע מהתנחלויות אנושיות. אך אפילו בפארקים הלאומיים של נפאל, עימותים בין זאבים ורועים הנוטים את עדריהם הם בלתי נמנעים. (פרויקט זאב ההימלאיה של גרלדין ורהאהן) במהלך משלחת 2016, ורהאן חשה חובה להסתיר את העובדה שצוותה מתבונן במשפחת זאבים מעבר לעמק בכל פעם שנוודים יעברו במחנה שלהם. כאשר מתגלים צפיפות, לדבריה, אנשים הורגים לעתים קרובות את כל הזאבים שהם נתקלים בהם, מדליקים שריפות בסמוך לכניסה ומניחים אבנים כדי לחסום את יציאתם.
"הם בעצם היו יוצרים עשן כדי שהגורים יחנקו בתוך המאורה", היא אומרת ומוסיפה כי מתוך חמש הצפיפות שגילתה במהלך משלחתה 2016, שלוש הראו עדויות לכך שהחיות עישנו את המקום.
חלק מהנושא הגדול יותר הוא שלזאבים אלה אין מקום להימנע מעימותים עם אנשים. בעוד שבנפאל פארקים לאומיים, רועי הרועים רשאים להביא את עדריהם בחופשיות באזורים אלה. ורהאהן אומר כי זאבי ההימלאיה מעדיפים טרף פראי, אך עדרי יאקים מבויתים העוברים בשטחה לרוב יבריחו חיות בר, וישאירו את הזאבים בלית ברירה אלא לצוד יאקים או עזים צעירים בעדר.
כדי להחמיר את העניינים, חלקי זאב שווים כסף בשוק הרפואה הסינית המסורתית, מה שנותן למקומיים סיבה נוספת להרוג את בעלי החיים. ורהאהן אומרת שהגברת המודעות בקרב נפאלים וטיבטים מקומיים סייעה להקל על שימור נמר השלג, והיא מקווה שעבודה דומה יכולה לסייע בהגנה על הזאב ההימלאי.
נכון לעכשיו, אין מספיק נתונים כדי לקבוע באופן סופי אם אוכלוסיות הזאבים הללו יורדות או לא. אך אם ה- IUCN מסווג את זאבי ההימלאיה כמין או תת-מינים ייחודיים, החוקרים יכולים להביא את הנתונים לממשלות הסיניות והנפאליות כדי לנסות לדרבן את מאמצי השימור.
על פי ווייטס, עבודתו של ורהאן "מדגישה את החשיבות לשמירת הזאב ההימלאי" בשל ייחודו הגנטי של החיה.
מבחינת המחקר, ימי השיטוט של ורהאנה עם חבילת הזאב שלה רחוקים מלהסתיים. היא חושדת שבוטן עשויה לאכלס גם אוכלוסיות זאבים של ההימלאיה, והיא מקווה לצאת למקום הבא אחרי המרדף הבלתי נגמר שלה אחר זאב בהרים הגבוהים.
