אם לא הייתם בחוף המזרחי במהלך הוריקן סנדי, סביר להניח שחוויתם את האסון באמצעים אלקטרוניים: טלוויזיה, רדיו, אינטרנט או שיחות טלפון. בזמן שאנשים ברחבי הארץ עקבו אחר הסערה על ידי האזנה למידע ששודר באמצעות גלים אלקטרומגנטיים, גל סוג אחר, המיוצר על ידי הסערה עצמה, נסע מתחת לרגליהם.
קית קופר ואונר סופרי, צמד גיאולוגים מאוניברסיטת יוטה, קבעו לאחרונה כי התרסקות הגלים האדירים נגד לונג איילנד, ניו יורק וניו ג'רזי - כמו גם גלים שפגעו זה בזה בחוץ - יצרו גלים סיסמיים מדידים על פני חלק ניכר מ ארה"ב, רחוקה כמו סיאטל. כפי שתסביר סופרי בהצגת ממצאי המחקר הראשונים של הצוות היום במהלך הישיבה השנתית של האגודה הסיסמולוגית של אמריקה, הם ניתחו נתונים מרשת ארוכה של סייסמומטרים למעקב אחר מיקרוזיזמות, רעידות קלושות שהתפשטו בכדור הארץ כתוצאה מכוח גלי הסערה.
הצוות בנה סרטון (למטה) מהקריאות שהגיעו מ 428 סייסמומטר במהלך כמה ימים לפני ואחרי סערת הסערה. בתחילה, כאשר נסעה במקביל לחוף המזרחי, הקריאות נותרו יציבות יחסית. ואז, "כשהסערה פנתה מערבה-צפון-מערבית, " אמרה סופרי בהצהרה לעיתונות, "הסיסמומטרים נדלקו." דלג לכארבעים שניות בסרטון כדי לראות את השינוי הסייסמטי הדרמטי ביותר כשהסערה מתחברת לכיוון החוף:
המיקרוזיזמות המוצגות בסרטון שונות מהגלים שנוצרו על ידי רעידות אדמה. האחרונים מגיעים לפתע, בגלים מובחנים, ואילו המיקרוזיזמים שנבעו מסנדי הגיעו ברציפות לאורך זמן, יותר כמו רטט רקע עדין. זה הופך את המרת הגלים לסולם גודל הרגע המשמש למדידת רעידות אדמה מסובכת במידה מסוימת, אבל קופר אומר שאם האנרגיה מהמיקרוזיזמות הללו נדחסה לגל בודד, היא הייתה נרשמת כ- 2 או 3 בסולם, בהשוואה לקטין. רעידת אדמה שיכולים להרגיש על ידי אנשים מעטים אך לא גורמת נזק למבנים.
הפעילות הסייסמית הגיעה לשיא כשסנדי שינתה כיוון, כך אומרים החוקרים, והפעילה עלייה פתאומית במספר הגלים הנכנסים זה לזה מחוץ לחוף. אלה יצרו גלים עומדים מאסיביים, שהעבירו כמויות גדולות של לחץ לתחתית קרקעית הים וניערו את האדמה.
אין זה נדיר שאירועים שאינם רעידות אדמה יוצרים גלים סיסמיים - ההוריקן קתרינה הוליד טלטולים שהורגשו בקליפורניה, ידוע כי מפולות יש חתימות סיסמיות מובחנות והמטאור שהתרסק ברוסיה בפברואר הפיק גם גלים. עם זאת, אחת הסיבות לכך שקריאתו של סנדי מעניינת מבחינה מדעית היא הפוטנציאל שניתן להשתמש בניתוח מסוג זה ביום מן הימים כדי לעקוב אחר סערה בזמן אמת, כתוספת לנתוני לוויין.
אפשרות זו מתאפשרת על ידי העובדה שסיסמומטר מגלה תנועה סיסמית בשלושה כיוונים: אנכית (טלטול כלפי מעלה ומטה) וכן תנועה צפון-דרום ומזרח-מערב. כך, למשל, אם רוב הטלטולים שאותר על ידי סיסמומטר במיקום אחד מכוון צפון-דרום, זה מצביע על כך שמקור האנרגיה הסיסמית (במקרה זה, סערה) ממוקם צפונית או דרומית למכשיר, ולא מזרח או מערב.
רשת ארצית של seismometers - כמו Earthscope, המערכת ששימשה למחקר זה וכעת היא מורחבת - עשויה בסופו של דבר לספק את היכולת לאתר את מרכז הסערה. "אם יש לך מספיק סיסמומטרים, אתה יכול לקבל מספיק נתונים כדי לקבל חצים לכיוון המקור, " אמר קופר.
לוויינים, כמובן, כבר יכולים לאתר את העין והגפיים של הוריקן. אולם איתור מרכז הסערה האנרגטי ושילובו עם תצפיות לוויניות בהיקף הסערה, יכול בסופו של דבר לאפשר למדענים למדוד את האנרגיה שמשתחרר על ידי הוריקן בזמן אמת, עם התפתחות הסערה. נכון לעכשיו, סולם ספיר-סימפסון משמש לכימות הוריקנים, אך יש כמה ביקורות עליו - הוא מבוסס אך ורק על מהירות הרוח, כך שהוא מתעלם מהגודל הכללי של סערה וכמות המשקעים בתוצרת. הכללת האנרגיה הסיסמית הגולמית שמשוחררת בסערה עשויה להיות דרך לשפר תוכניות סיווג עתידיות של הוריקן.
הסיכוי להשתמש בסיסמומטרים (מכשירים המשמשים בדרך כלל לאיתור רעידות אדמה) להשלמת לוויינים במעקב אחר סערות הוא גם מעניין בגלל מגמה אחרונה בכיוון ההפוך בדיוק. בחודש שעבר שימשו לראשונה נתוני לוויין לגילוי רעידת אדמה על ידי איסוף גלי קול נמוכים במיוחד, שנסעו מהמוקד המרכז דרך החלל החיצון. שדות המטאורולוגיה והגיאולוגיה, כך נראה, מתכנסים במהירות ומשקפים את האינטראקציה בעולם האמיתי בין כדור הארץ לבין האטמוספרה הסובבת אותו.
