אסטרונאוטים פוטנציאליים צריכים לעבור סוללה של בדיקות גופניות ופסיכולוגיות ואימוני הישרדות לפני שהם יאושרו לחלל. ומאז 2012, סוכנות החלל האירופית הוסיפה נדבך נוסף לאימוני האסטרונאוטים שלה - מסלול התרסקות של שבועיים בספלולוגיה שהיא מכנה CAVES (הרפתקאות שיתופיות להערכה והתעמלות בכישורי התנהגות אנושית).
בהתחלה, נראה כי מערות אינן מקום נהדר לדמות חלל. אך מסתבר כי טיול האסטרונאוטים במערות סה גרוטה באיטליה הוא דרך נהדרת להתאקלם בפעולות המורכבות של תחנת החלל הבינלאומית. בפוסט שפורסם לאחרונה בבלוג, החוקר רפאלה פרנקו מתאר כיצד הסוכנות מתרגמת אופר חללים מתחת לאדמה.
פרנקו מסביר כי מערות מציגות קווי דמיון לטיסת חלל, ומעניקות לאסטרונאוטים שיהיו אמורים לתקשר עם אנשי הצוות שלהם ומרכזי השליטה בדרכים המחקות את הפרוטוקולים שהם משתמשים בהם בחלל. "הצעת פרוטוקולים מוכרים לאסטרונאוטים עלולה לגרום להתאמה מהירה יותר לסביבה החדשה" אומר פרנקו, שמציין כי הצוות משתמש באותם נהלים מתחת לאדמה כמו שהיו עושים על ה- ISS.
אבל יש הבדל גדול בין מערות לתחנה שנמצאת מאות קילומטרים מעל הקרקע - חוסר תשתיות. קורס CAVES של ESA לשנת 2014 כלל כלי תקשורת רודמנטריים בהרבה מאלה שאסטרונאוטים באמת משתמשים בחלל. לדוגמה, מציין פרנקו, הצוות היה צריך להשתמש במקלות USB בכדי להעביר נתונים במקום קישורי komm כמעט בזמן אמת. והיו להם רק שתי דרכים לתקשר זה עם זה ובסיס הבית שלהם: כבל טלפון ורדיו תת-קרקעי אלחוטי.
למרות האתגרים הללו, הצוות למד לקח יקר ערך במהלך תקופת המחתרת שלהם - אם כי נחמד שיש מספר אפשרויות היי-טק לתקשורת כשהוא מבודד מכדור הארץ, זה לא ממש נחוץ. למעשה, אומר פרנקו, האסטרונאוטים הסתדרו ללא נתונים קבועים בזמן אמת כל עוד הם התקשרו באמצעות מבנים דומים לאלה שהם השתמשו בחלל. הם למדו גם לאהוב נייר טוב ומיושן - שיעור שיצייד טוב יותר את ה- ESA לתקלות ומשברים בתחנת החלל בפועל.
