הירח אינו לבד. או לפחות תיאורטית זה לא אמור להיות. חוקרים מאמינים שכוכב הלכת שלנו פוטנציאלי סביב הרבה "ירחים מיני", אסטרואידים קטנים שאוחזים בכוח המשיכה של כדור הארץ שמתנדנדים סביב כדור הארץ לזמן מה לפני שהם נשרפים באטמוספירה שלנו או מושלכים חזרה לקוסמוס.
כעת, מדווח אמבר יורגנסון ב- Discover, אסטרונומים קראו לפרויקט חדש באמצעות טלסקופ הסקר הגדול הסינופטי (LSST) - מכשיר שעדיין נמצא בבנייה בצ'ילה - כדי לחפש את הירחים הקטנים. לדעתם, בחינת סלעי החלל הקטנים האלה יכולה להיות דחיפה גדולה לאסטרונומיה.
אסטרונומים שהיו מעורבים בסקר השמיים של קטלינה גילו לראשונה כי לכדור הארץ יש ירח שני זעיר - סלע חלל בקוטר של יותר מ -10 מטרים - בשנת 2006, אך רק במקרה סופי. כל סלעי שטח שנלכדים במסלול כדור הארץ הם בדרך כלל קטנים מדי ונעה מהר מדי מכדי שאפשר לאתר סקרי האסטרואידים הנוכחיים.
אבל אם היינו יכולים לזהות את פיסות הפסולת בחלל כשהן נכנסות למסלול שלנו, נוכל ללכוד דגימות מסלעי החלל ולהוריד אותן לכדור הארץ ללמוד, עולה מחקר חדש בכתב העת Frontiers in Astronomy and Space Science . זה יהיה מהיר יותר, זול ויעיל יותר ממשימות התקציב הגדולות שלנו, כולל מדגם OSIRIS-REx הנוכחי והחזרת המשימה לאסטרואיד בנו ובמשימת Hyabusa 2 היפנית לאסטרואיד Ryugu, שלוקח מיליוני דולרים ושנים של תכנון ורוכסן. דרך החלל להשיג.
בהצהרה נמסר כי "כרגע איננו מבינים לגמרי מאילו אסטרואידים עשויים", אומר המחבר המשותף מיקאל גרנוויק מאוניברסיטת הטכנולוגיה בלולה, שבדיה ואוניברסיטת הלסינקי, פינלנד. המשימות בדרך כלל מחזירות רק כמויות קטנות של חומר לכדור הארץ. מטאוריטים מספקים דרך עקיפה לניתוח אסטרואידים, אך האטמוספרה של כדור הארץ הורסת חומרים חלשים כאשר הם עוברים דרכם. ירחים מיני הם יעדים מושלמים להחזרת נתחים משמעותיים מחומר אסטרואיד, המוגן על ידי חללית, שאפשר יהיה ללמוד אותם לפרטי פרטים על כדור הארץ. "
לדברי הצוות, ה- LSST הוא "מכשיר חלומי" למציאת הירחים הזזים במהירות מכיוון שהמראה המסיבית שלו תוכל לזהות חפצים קלושים מאוד ושדה הראייה שלו יאפשר לו לסקר את השמים כולה יותר מפעם אחת שבוע, נותן לנו ראשים טובים כשגוש האסטרואיד מתחיל למסלול סביב כדור הארץ. לאחר שנמצא מספר יעדים, הצוות מציע לנו להתחיל להשתמש בלוויינים כדי ללמוד אותם ולהעביר את הדגימות חזרה לכדור הארץ.
ג'ורג 'דבורסקי בשעה Gizmodo מדווח כי ישנם כמה דברים גדולים שאנו יכולים ללמוד מהירחים הקטנים. ראשית, סוף סוף נוכל לקבל מידע בסיסי על אסטרואידים קטנים, כמו המבנה הפנימי שלהם והאם הם מוחזקים באופן רופף כמו "ארונות חול" או חפצים מוצקים ודמויי סלע. אינטראקציה עם ירחים מיני יכולה גם לעזור לנו לבחון את טכנולוגיית ההגנה הפלנטרית כדי להגן עלינו מפני אסטרואידים גדולים ושביטים, ולתת לנו דרך לבחון את הנהלים הבטיחותיים והמבצעיים למשימות מאוישות בעתיד לאסטרואידים גדולים יותר, לסייע בכוונון מערכות הניווט וההכוונה לחלליות. ועוזרים גם לבחון ציוד לכריית שטח מסחרי.
"אני מקווה שבני אדם יגיעו ביום מן הימים למערכת השמש כדי לחקור את כוכבי הלכת, האסטרואידים והשביטים", אומר השחרור הסופר הראשי רוברט ג'דיקקה, אסטרונום מאוניברסיטת הוואי בהונולולו. "ואני רואה ירחי מיני אבני המדרגה הראשונות במסע ההוא. "
כלומר, אם ירחים מיני אפילו נמצאים שם. לא נראו ירחי מיני חדשים מאז 2006 ואפילו אותו RH120, 2006, שלדעת כמה אנשים היה חלק ממאיץ רקטות מתקופת אפולו, התקרב לכוכב הלכת שלנו במשך 13 חודשים לפני שיצא למסלול משלו סביב הכוכב שמש, אם כי היא צפויה לחזור לביקור בהמשך המאה הזו. בשנת 2016 התגלה אסטרואיד קטן נוסף, HO3, המתחמק מכדור הארץ, אך הוא רחוק מכדי להיחשב לירח מיני. יש לו גם מסלול מתפתל שדומה לצ'ה-צ'ה מוזר עם כדור הארץ מאשר מסלול, אך הוא צפוי להחזיק אותנו בחברה במשך המאות הבאות.
