לאחר עשר שנים של דיון נמרץ ופשרה נרחבת, זה היה ב -10 באוגוסט, לפני 164 שנים היום, כי הנשיא ג'יימס ק. פולק חתם על הצעת חוק שהגיש הקונגרס האמריקני להקמת המוסד הסמיתסוניאני. המוסד הורשה לארצות הברית על ידי המדען הבריטי ג'יימס סמיתסון, המוסד היה מיזוג של מחקר, מוזיאונים ופרסומים, שמטרתו לקדם את "עליית הידע והפצתו."
סמיתסון, ילדו הבלתי לגיטימי של אנגלי עשיר, נסע הרבה במהלך חייו, אך מעולם לא דרס פעם אחת על אדמת אמריקה. מדוע אם כן, הוא יחליט למסור את כל האחוזה הגדולה שלו - שהסתכמה בחצי מיליון דולר, או 1/66 מכל התקציב הפדרלי של ארצות הברית באותה תקופה - למדינה שהייתה זרה לו?
זה רק אחד מתוך שלל תעלומות על שמו של הסמיתסוניאן; אך בזכות ההיסטוריון האדריכלי הת'ר יואינג, אנו יכולים ללמוד יותר על עולמו של סמיתסון, ועל נסיבות חייו שיובילו אותו להעניק לארצות הברית מתנה חסרת תקדים. יואינג, שעבד לראשונה בסמית'סוניאן כמתמחה במחקר ההיסטוריה של גן החיות הלאומי, הוא מחבר עולמו האבוד של ג'יימס סמיתסון: מדע, מהפכה ולידתו של הסמיתסוניאן (Bloomsbury, 2007) ומדריך לארכיטקטורה של סמיתסוניאן (Smithsonian Books, 2009).
מה היה זה בארצות הברית, או בחייו או ברקע של סמיטסון שגרמו לו לרצות לתת את כל מה שהיה לו לבסיס המוסד הזה?
סמיתסון הגיע לגיל בתקופה של התרגשות אדירה סביב המדע, וגם אמונה בתועלת, הרעיון הזה שאתה יכול להפוך את העולם למקום טוב יותר, והאדם הזה היה מושלם. הוא האמין בתוקף שמדענים הם מיטיבים עם כל המין האנושי. מעניין להסתכל על מה שארצות הברית הייתה באותה תקופה, ובמיוחד לאדם הזה שמעולם לא ראה אותה בפועל. רבים מהמדינאים שייצגו את ארצות הברית בהתחלה, כמו בנג'מין פרנקלין ותומס ג'פרסון, היו גם מדענים, והם גם היו מקימי חברות פילוסופיות.
יש גם הרבה דברים שקורים עם סמיתסון באופן אישי, כמו חוסר לגיטימיות שלו, והרגשתו לא נשללה או לא התקבלה במלואה על ידי החברה הזו שהייתה מאוד מבוססת על מעמד והיררכיה ומי המשפחה שלך הייתה. הוא רואה, מעבר לאוקיינוס, את המדינה הזו שמנסה להקים ממשלה מסוג חדש המבוססת על חוק ומדע, שם מה שאתה תורם הוא איך אתה מוערך. זה כביכול מריטוקרטיה, שזה מאוד מה שהמדע היה באותה תקופה.
כיצד הגה סמית'סון את "הידע" במקור, וכיצד הוא משווה להגדרת הידע של הסמית'סוניאן כיום?
סמית'סון הרגיש שכל הידע מועיל, והוא הרגיש שכולם יכולים לתרום. זה מוזר - היו מוסדות שהשתמשו בשפה דומה במנדטים המייסדים שלהם, כמו המוסד המלכותי של בריטניה, שסמית'סון היה חבר מייסד. הם גם עסקו בקידום הידע, אבל הם עסקו בעיקר בעבודות מעבדה ופרסום מאמרים, וסמית'סון אולי היה זה כמודל למה שצריך להיות הסמיתסוניאן שלו. הוא התעניין מאוד גם בדורות הבאים, כך שלדעתי הוא ישמח שהמכון הסמיתסוניאני ענק ומוכר כמו שהוא היום.
מהן כמה התעלומות העיקריות שעומדות מאחורי סמיתסון וחייו?
הוא נסע הרבה, ונראה שהוא תמיד נשאר נייד. הוא תמיד שכר, מעולם לא היה בבעלותו, והספרייה שלו, שהיא אחד הדברים היחידים שיש לנו בפועל בו מעניינת כי זו ספרייה עובדת. באותה תקופה שקנית את הספרים שלך, הם לא היו קשורים, פשוט היה להם מעטפת נייר כדי שתוכל לקחת אותם לקלסר הספרים ולבצע אותם עם העור והעיצוב שרצית. סמית'סון מעולם לא עשה זאת. אז הייתה לו הספרייה הזו שזה לא משהו שרצית להשוויץ. זה גם די קטן בהשוואה למה שיכול היה להיות, בהתחשב בעושרו ובספרים מסוימים שאפשר היה לצפות שהם יהיו שם.
בסמיתסון היו 8, 000 עד 10, 000 מינרלים. זה היה כאן בסמית'סוניאן ואיבדנו אותו בשריפה של 1865. אבל אם הוא אסף חפצים או ציורים אחרים או דברים כאלה, אין שום עדות לכך. כך שזה נראה מוזר לאדם בתחנתו ובדרך שבה רצה לשאת את עצמו שהוא לא עשה כמה מהדברים שנצפה ממנו שיעשה.
מה היה חושב סמיתסון על המוסד הסמיתסוניאני כיום?
לפני שהתחלתי לכתוב את הספר, חשבתי, ובכן, הסמיתסוניאן כל כך ממוקד אמריקני וזה בכלל לא מה שהוא היה מדמיין או רוצה. עכשיו, אני לא מרגיש ככה כל כך. עכשיו אני חושב שרוחב העבודה הנעשית כאן ... אני מתכוון כשחושבים על הטלסקופ של צ'נדרה בצילום רנטגן בחלל, ואנשים העובדים במכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן בפנמה, ועל סוג העבודות שמתרחשות מאחורי הקלעים כאן, ואז הקולקציות הבלתי יאומנות ... יש בה רחבה שהיא מאוד דומה לסמיתסון. היו לו כל כך הרבה תחומי עניין שונים, ואם מסתכלים על המסמכים שלו אתה יכול לראות שהכל שובה אותו. אז הוא מנתח דמעה של גברת, ואז הוא מסתכל על צבעי צבע מצריים, ואז הוא לומד מיץ תות. כל מה שהוא נתקל בו מרתק בעיניי, ולדעתי הסמיתסוניאן, שלא כמו בכל מקום אחר בעולם, משקף אינטרסים מגוונים מסוג זה. בהרבה מובנים, אני חושב שהוא היה נדהם ומאושר לחלוטין.
