אסטרואידים מובנים למדי - הם עצמים המקיפים את השמש אך אינם מראים את הדיסק של כוכב לכת. אבל המילה אסטרואיד הייתה עדיין קצת תעלומה. מאיפה זה בא? מי טבע את זה, ולמה?
למרבה המזל, תעלומת היקום הזו עשויה להיפתר כעת. קליפורד קנינגהם, מומחה עולמי לאסטרואידים, השקיע שנים במחקר מאין הגיע האסטרואיד המוניקררי. ויליאם הרשל, אסטרונום חצר המלך ג'ורג 'השלישי, זוכה לעתים קרובות לקרדיט על שמות אסטרואידים, אך קנינגהם אומר שזה לא מה שקרה בכלל. רובר נולין מסאן סנטינל מדווח כי הרשל צפה באסטרואידים בשנת 1802 והיה מבולבל לחלוטין במה שהם היו. אבל הוא לא הצליח לבוא בשם שלהם.
אז ביום ראשון שלפני ישיבת החברה המלכותית, הרשל פנה לצ'רלס בורני האב, משורר שאיתו שיתף פעולה בשיר חינוכי על הקוסמוס. בורני שקל את השאלה ובאותו לילה, לאור נרות, חיבר מכתב לבנו, המומחה היווני צ'ארלס בורני הבן. ברני הזקן הציע את המילים "כוכבית" או "סטלולה" כדי לתאר את האובייקטים השמימיים החדשים.
צ'רלס בורני, ג'וניור, חזר עם המונח "אסטרואיד".
אבל המונח לא הצליח להתקדם במהירות. אסטרונומים ביטלו מייד את המילה, אומר קנינגהם. רק בשנות ה -50 של המאה ה -19 התקבלה המילה על ידי מדענים. והיום, אנו משתמשים במילה כל הזמן. אנו פשוט נותנים לזכותו את האיש הלא נכון על המצאתו.
עוד מ- Smithsonian.com:
דון קיחוטה מאי נוטה לאסטרואיד
נאס"א רוצה לגרור אסטרואיד למסלול סביב הירח
