כאחד מבין קומץ בעלי החיים בכוכב הלכת לחיות שנים רבות לאחר גיל המעבר, לווייתנים הרוצחים סיפקו תובנה חדשה לגבי היתרונות של אסטרטגיית רבייה לכאורה מוזרה זו. מדברות מדווחות היום בכתב העת הנוכחי Biology, כי נשים שעברו את שנות ילדותן ממשיכות להיות מנהיגות קבוצות עם כישורי הישרדות יקרי ערך.
תיאורטית, גיל המעבר לא אמור להתקיים. אם מטרת ההישרדות היא רבייה, אין שום סיבה שבעל חיים יישאר בחיים כאשר אין לו עוד צאצאים. לווייתני רוצח, נקבות מפסיקות להתרבות בגיל 50 לערך, וזה גם הגיל בו רוב לווייתני הזכר מתקרבים לקצות חייהם. בדרך כלל, בדרך כלל, עדיין יש עוד 40 שנה לנקבות שלאחר גיל המעבר.
מדענים מאוניברסיטת אקסטר, אוניברסיטת יורק והמרכז לחקר לווייתנים בדקו נתונים תצפיתיים בשווי 35 שנה מאוכלוסייה בסכנת הכחדה של לווייתנים תושבי דרום בדרום מערב האוקיאנוס השקט. הם הזרימו צילומים בשווי עשרות שנים שלכדו לווייתנים בתנועה והבחינו בדפוס: נקבות שלאחר גיל המעבר, הוותיקות בקבוצה, בדרך כלל שחו בחזית וכיוונו את תנועות התרמילים שלהם במגוון תרחישים. כדי להסביר התנהגות זו, הצוות מיקד את מערך הנתונים שלהם לשנים בהן אספקת המזון העיקרית של לוויתנים, סלמון, הייתה נמוכה באופן קריטי.
לורן ברנט מאוניברסיטת אקסטר, "אומרת דרך לנקות שלאחר הרבייה יכולה להגביר את ההישרדות של קרוביהן. הערך שנצבר מחוכמת זקנים יכול לעזור להסביר מדוע לווייתנים רוצחים ובני אדם ממשיכים לחיות הרבה אחרי שהם הפסיקו להתרבות. "
בעוד שכמה אוכלוסיות חולפות של לווייתני רוצח טורפים מפורסמים את כלבי הים, לווייתנים תלויים נשארים במקום אחד, תלוי בריצות סלמון שנתיות בשטחי השטח שלהם. בתוך הקבוצה הצפון-מערבית השקטה, בעלי החיים אוכלים לרוב סלמון צ'אם, המהווה יותר מ- 90 אחוז מהתזונה שלהם. בסביבה כה מיוחדת, היכולת למצוא דגים הופכת לא יסולא בפז בהישרדותם של הלוויתנים והצלחת הרבייה. וכשלא נמצא מחסור בסלמון, רק לווייתני רוצח עם ניסיון של שנים בציד יודעים למצוא אותם.
בתקופות מחוספסות אלה, החוקרים ראו כי נקבות לאחר הרבייה ישחו בראשי קבוצות ציד עם לווייתנים זכרים צעירים במרדף קרוב. הם כמעט תמיד היו בני המטריארך.
תרמיל של לווייתנים הרוצחים שוחה במבנה הדוק. (דיוויד אליפריט, המרכז לחקר לווייתנים) "אמהות של לוויתן רוצח מכוונות עזרה רבה יותר לבנים מאשר לבנות, מכיוון שבנים מציעים יתרונות פוטנציאליים גדולים יותר להעברת הגנים שלה", מסביר דניאל פרנקס מאוניברסיטת יורק. "לבנים יש פוטנציאל רבייה גבוה יותר והם מזדווגים מחוץ לקבוצה, וכך צאצאיהם נולדים לקבוצה אחרת ואינם מתחרים על משאבים."
אם הרווקים הללו מכירים באמהותיהם כחכמים חכמים לא ברור, אך כל זכר צעיר ישאר לצדה של אמו כל עוד היא חיה. כאשר צאצאיה מסתובבים, לוויתנים נהנים אולי אפילו מההזדמנויות הגדולות אפילו יותר מאמהות אנושיות להשקיע ברווחת צאצאיהן באמצעות מגוון אמצעים חברתיים וביולוגיים. חלק מההתנהגויות שהיא מציגה, כמו שיתוף אוכל והדרכה חברתית, תועדו גם בקרב נשים בגיל המעבר בקבוצות ציידים-לקטים.
"אצל בני אדם הוצע כי גיל המעבר הוא פשוט חפץ של הרפואה המודרנית ושיפור בתנאי החיים", אומר דארן קרופט מאוניברסיטת אקסטר. "עם זאת, ישנן עדויות גוברות שמצביעות על כך שגיל המעבר אצל בני אדם הוא אדפטיבי."
חלק מהראיות עשויות בהחלט להגיע מהים. בעוד גיל המעבר לא משאיר עקבות במאובני אבותינו, תפקידה החברתי בקרב לווייתנים הרוצחים מהווה הזדמנות מודרנית לפענח את התפתחותו בחברה האנושית הקדומה, כאשר הידע עדיין הועבר דרך הפה. רק עבור לווייתנים הרוצחים, שמתקשרים באמצעות איבר שומני במצח, זהו מילון-מלון.
