מאז שהתגלה נגיף המערבי הנילוס בארצות הברית בשנת 1999, עופות מתים הפכו לדגלים אדומים עבור מדענים העוקבים אחר הנגיף. אף כי הנילוס המערבי מופץ על ידי יתושים, מיני ציפורים רבים משמשים כנשאים לנגיף, ומארחים אותו עד שניתן יהיה להעבירו לבעלי חיים אחרים דרך עקיצת הבאג הבאה. כעת, מחקר חדש שפורסם בכתב העת האמריקאי לרפואה טרופית והיגיינה אמריקאית, טוען כי למינים מסוימים של ציפורים עשוי להיות שימוש נוסף בכל הנוגע למערב הנילוס - הם עשויים למעשה לסייע במניעת התפשטות הנגיף.
תוכן קשור
- גנים וירוסים ב- DNA אנושי עשויים, באופן מפתיע, לעזור לנו להילחם בזיהומים
מדענים החוקרים את התפשטות הנגיף ברחבי ארה"ב תמוה זה מכבר כיצד יש בערים מסוימות, כמו אטלנטה, ג'ורג'יה, מעט מקרים אנושיים למרות שהוירוס נמצא בשפע באזור. בעוד שרוב האנשים שנחשפים לנגיף המערבי של הנילוס אינם חווים תסמינים, אצל 20 עד 30 אחוז מהאוכלוסייה, הנגיף יכול לגרום לתסמינים דמויי שפעת ולמחלות נוירולוגיות קשות יותר כמו דלקת קרום המוח ודלקת המוח.
למרות שהחוקרים גילו שכמעט שליש מהעופות באזור אטלנטה נחשפו למחלה, המקרה האנושי הראשון של ג'ורג'יה זוהה רק בשנת 2001. בינתיים, ערים אחרות עם שיעורים נמוכים בהרבה של ציפורים הנגועות במערב הנילוס, כמו שיקגו, דיווחו על מקרים של אנשים שנדבקו בנגיף במשך שנים. לא רק זה, אלא באטלנטה היא ביתם של אוכלוסיית רובין גדולה למדי - מין הידוע כ"מפיץ-על "יעיל עבור מערב הנילוס.
"רובינס עושים עבודה טובה מאוד בהגברת הנגיף שבתוכם, אך הם לא חולים ומתים", מספרת רבקה לוין, אפידמיולוגית ואנטומולוגית במרכזים לבקרת מחלות בארה"ב שהובילה את המחקר. "למשה שמת מ [ווירוס הנילוס המערבי] יש פחות סיכוי להעביר אותו."
יש ציפורים כמו עורבים ומייסים כחולים רגישים ביותר לנגיף (ומכאן, הנפילות הרעות המאיימות), אך אחרות, כמו רובינס, משמשות יותר כמאגרים כדי שהנגיף ישגשג עד לנגיסה של היתוש הבא. עם זאת, בזמן שבחנה את הרובינס של אטלנטה ללימודי הדוקטורט שלה באוניברסיטת אמורי, לוין גילתה כי קרדינלים מקומיים מאזנים בין הרובינס בכך שהם משמשים כ"מדכאי-על ".
"מסיבה פיזיולוגית מכל סיבה שהיא ... [רובינס] חולים בדם הרבה יותר נגיף מאשר קרדינל, " אומר לוין. "קרדינל עומד כמעט על הסף של מה שנדרש כדי להעביר את הנגיף."
לוין אומר כי היתושים האחראים להעברת נגיף הנילוס המערבי כמו ניזונים מרובינס וקרדינלים בערך אותו דבר, אך משום מה הרובינס הם כמו מפעלים ויראליים קטנים. בינתיים, כתוצאה מביולוגיה מסוימת, הנילוס המערבי אינו מתרבה יותר מדי בקרדינלים, מה שהופך אותם לנשאים פחות יעילים למחלה.
מה שהופך את כל זה לסקרן הוא שלוין ועמיתיה גילו שבעוד יתושים באטלנטה אוהבים להאכיל מרובינס מוקדם יותר השנה, הם עברו לתזונה קרדינלית בעיקר סביב אמצע יולי - בדיוק כשהוירוס צריך להגיע לנקודה שם זה נשפך לאוכלוסייה האנושית.
"אם היתושים היו ממשיכים להאכיל מרובינס במהלך אותה תקופה, ייתכן שנראה משהו שונה מאוד", אומר לוין. "היתושים, בדיוק בזמן שהם הופכים להיות מדבקים יותר, עוברים להאכיל במארח הפחות מוכשר הזה."
לוין עדיין לא בטוח מדוע יתושים משנים את התיאבון סביב התקופה הזו, אבל זה יכול להיות השלכות חשובות לאופן בו גורמים רשמיים מתמודדים עם שליטה במחלה. על ידי שמירה על כיסיהם המקומיים של יערות גדלים ישנים בהם קרדינלים של גאורגיה משגשגים, המדינה יכולה לסייע בהגנה על אוכלוסיות הציפורים המגנות על שכניהם האנושיים מוירוס הנילוס המערבי. במקביל, כעת יוכלו חוקרים באזורים אחרים במדינה לזהות מדכאי-על מקומיים העלולים למנוע את חשיפת האוכלוסייה שלהם. אמנם צריך לעשות יותר מחקר, אך נראה כי הציפורים האדומות הקטנות הללו הופכות את גאורגיה לעולם טוב.
הערת העורך, 10 באוגוסט 2016: הכותרת המקורית של סיפור זה כתבה באופן שגוי כי רובינס, לא קרדינלים, יכולים לסייע בלהפיץ את התפשטות נגיף מערב הנילוס. בנוסף, המקרה הראשון של הנילוס המערבי בג'ורג'יה התגלה בשנת 2001. אנו מצטערים על הטעויות.
