אלא אם כן הוא נמס במיקרוגל או נקרס על ידי מכונת מחזור, בדרך כלל הפלסטיק אינו משנה צורה. זה יתרון בכל הקשור להחזקת סודה או יצירת לוחות דלתות למכוניות. אבל פלסטיק שמשנה את צורתו לאורך זמן יכול להועיל לדברים מסוימים, כמו יצירת מכשירים רפואיים.
זו אחת הסיבות שפרופסור לכימיה פולימרית סרגיי שייקו וצוות חוקרים מאוניברסיטת צפון קרוליינה, צ'אפל היל, פיתחו פולימר הידרוג'ל שנועד לשנות צורה לאורך דקות או שעות, מדווח איאן מדגם ב- The Guardian.
כדי להדגים את תכונות החומר, אחד מתלמידי הבוגרים של שייקו הנדס פרח מלאכותי ורוד ואדום מתוך החומר רק כמה סנטימטרים לרוחב. בסרטון מהפנט נראה שהפרח המלאכותי מתעורר ופורח עם הזמן.
"הייתי כל כך מופתע כשראיתי את הפרח לראשונה. זה נראה כל כך אמיתי ", אומר שייקו לדוגמא. "זו חתיכת חומר מתה. אם תסיר את הצבע, זה רק פולימר לבן. זה כמו שהכנסנו חיים לחומר. "פרטי החומר מופיעים בכתב העת Nature Communications.
חוקרים אחרים פיתחו חומרים מורפיים דומים, מדווחת סנדרינה קורסטמונט ב"מדען החדש ". אך אלה דורשים גירויים חיצוניים כמו חום, אור או pH משתנים כדי לבצע את שינוי הצורה. אולם חומר חדש זה יזום את השינוי עצמו לאחר פרק זמן מסוים. "במצבים מסוימים, כמו בתוך גופך או בחלל, גורמים חיצוניים אינם מורשים או אינם יעילים", אומר שייקו ל- Ceurstemont. "אתה פשוט רוצה שאובייקט ישנה צורה ברגע נתון."
הצוות השתמש בפולימר רך ושינה את המבנה המולקולרי שלו כדי לפתח את הפלסטיק המשתנה צורה. לדברי צ'רלס צ'. צ'וי ב- Live Science, לחומר ישנם שני סוגים של קשרים כימיים. מערכת קשרים אחת היא אלסטית, אוחזת באנרגיה שמפעילה את שינוי הצורה. מערך האיגרות האחר קובע כמה זמן מתרחש תהליך שינוי הצורה. על ידי ציוץ אחוז הקשרים הללו החוקרים יכולים לקבוע אם הפולימר ישנה את צורתו תוך שעות או שניות בלבד.
השימוש הברור ביותר יהיה ברפואה, שם ניתן יהיה להכניס שתלים באמצעות חתכים קטנים ולא פולשניים לפני שהם נפרשים לצורתם הסופית. "המוטיבציה הכללית שמאחורי עבודה זו הייתה להקנות לחומרים סינטטיים פונקציות ותכונות של רקמות חיות", מספרת שיקו לצ'וי. הוא גם אומר שהטכנולוגיה ממש בתחילת הדרך. הוא היה רוצה להבין לקודד עיכוב מתוזמן לתוך הסטת הצורה ולחקור דרך לייצר רצף של צורות מרובות.
