נניח שאתה בסן פרנסיסקו, ופתאום תחליט, "היי, בוא נאכל ארוחת ערב בספאגו בלוס אנג'לס הלילה!" הדרך המהירה ביותר להגיע לשם היא טיסה של 1.5 שעות, שהיא לא בדיוק נוחה.
אלא אם כן לדרק אהלורן את דרכו - במקרה כזה תוכלו לצאת לנסיעה תוך 36 דקות בלבד.
אהלבורן הוא חלק מקונסורציום שמנסה לבנות את "ההיפרלופ" הראשון בעולם, צורה מהירה לחלוטין של תחבורה יבשתית. לרכוב על היפרלופ הייתם מופיעים בתחנת סן פרנסיסקו ואז עולים על קפסולה נטולת חלונות בצורת כדור. הקפסולה הייתה יושבת בתוך צינור ארוך המשתרע מעיר לעיר, מעלה כמה קומות מעל השטח על גבי עמודונים. מדחס אוויר ענק שהיה מונח על הקפסולה יונק אוויר מלפני הרכב ומתיץ אותו מאחור - והופך את הקפסולה לטיל. כשהוא מרחף על כרית אוויר (או אולי מושעה מגנטית) ומירוץ בוואקום, ההיפרלופ יתמודד עם מעט מאוד חיכוכים, כך שתצלם לעבר 760 מיילים לשעה.
היפר-loop הוצע במקור בשנת 2012 על ידי יזם ההיי-טק אלון מאסק כדרך להתחיל בו דור חדש של מעבר יבשתי מהיר. אולם בסוף 2014, אהלבורן - יזם יליד גרמניה שהקים שותף להקמת אתר מימון קהל לסטארט-אפים - ניצל את הרעיון. הוא הרכיב קבוצה של 300 מהנדסים שמוכנים לעבוד על הקונספט, והקים חברה בשם Hyperloop Transportation Technologies. הם מתכננים לפרוץ את הקרקע בשנה הבאה בהוכחת מושג שאורכה חמישה קילומטר. והם לא היחידים: קבוצה אחרת - Hyperloop Technologies כמעט זהה לזה - מורכבת מכמה מיליונרים הייטקיים וגייסה 8.5 מיליון דולר כדי לפתח את הטכנולוגיה להובלת מטענים. ובינואר, מאסק צייץ כי גם הוא מתכנן לבנות מסלול היפר-מסלול מבחן לשימוש של חברות וסטודנטים, ככל הנראה בטקסס.
אם זה עובד, טוענים טוענים, היפרלופים עשויים לשנות את התחבורה. אתה יכול להזמין מוצר ממפעל בדטרויט ולהגיע באותו בוקר לניו יורק. אפשר לחבר את כל המדינה באמצעות צינורות, להשפריץ בני אדם וסחורות במהירות הבזק.
"זה בר ביצוע, " אומר לי אהלבורן. "זה בר ביצוע. אנחנו הולכים לבנות משהו שאנשים משתמשים בו כל יום, מספר פעמים ביום. "
אם כן, זו תהיה חזרתה המנצחת של טכנולוגיה שפרחה בראשית המאה העשרים: הצינור הפנאומטי. לפני מאה שנה צינורות השתמשו בפיצוצי אוויר כדי לשנות את הדרך בה אנו מתקשרים ועושים עסקים - יצירת אינטרנט לא של ביטים, אלא של חומר.
הרעיון של שימוש באוויר כדי לדחוף דברים הוא, מסתבר, די ישן. בעת העתיקה היוונית, גיבור אלכסנדריה הציע מספר מכשירים שהשתמשו באוויר דחוס, אדים ונוזלים בכדי להניע מכונות קוויקסוטיות, כמו "סילון קיטור תומך בכדור." ". באמצע המהפכה התעשייתית של המאה ה -19, המהנדסים הפכו מוכשרים עוד יותר לפנאומטיקה. "הם הוכשרו במנוע הקיטור. זו הייתה הטכנולוגיה הגדולה של התקופה, "אומר סטיבן לובר, פרופסור ללימודים אמריקאים באוניברסיטת בראון. "והם ממש טובים ביצירת אוויר דחוס."
אבל מה שבאמת השיק את הצינור הפנאומטי היה הטלגרף. הטלגרפים היו חשובים יותר ויותר לתקשורת בשוק המניות, אך הייתה להם בעיית "המייל האחרון". טלגרפים היו מגיעים למשרד הטלגרף המרכזי בעיר, ואז השליחים היו מביאים אותם לחברות פיננסיות בעגלות רתומות לסוסים - איטיות להפליא, במיוחד מכיוון שרחובות העיר היו עמוסים יותר ויותר בתנועה. כל היתרונות המענגים והמהירים של ברק בטלגרפיה נעצרים כאשר ההודעות נאלצו לעבור לשטח.
בשנת 1853 הציע מהנדס בריטי בשם ג'יי לטימר קלארק פיתרון: מדוע לא לחבר את החברות הפיננסיות ישירות למשרד הטלגרף באמצעות צינורות פנאומטיים? כשהגיעו הודעות כספיות למשרד הטלגרף בלונדון, הם הונחו במכולה - כמו צילינדר עשוי גוטה-פרחה, סוג מוקדם של לטקס - והועמסו לתוך צינור ברוחב 1.5 ס"מ. משאבת מנוע קיטור תיצור ואקום בצינור, כך שכל עומס שהונח בתוכו יישאב במהירות אל יעדו. (צינורות מאוחרים יותר הפכו את הזרימה: הם היו משתמשים במשאבות המונעות על ידי מנוע קיטור בכדי להפריח אוויר לתוך הצינורות ולדחוף את המכלים.
אנשי הכספים אהבו את זה. לא רק שהצינורות היו מהירים, אלא שהם רוחב פס גבוה. חוט טלגרף יכול להעביר רק הודעה אחת בכל פעם, אך ניתן היה לדחוס קנה צינור פניאומטי מלא בעשרות הודעות בבת אחת. ואכן, ניתוח אחד מצא כי צינור רוחב 3 אינץ 'יכול להעביר הודעות "שוות ערך לשבעה חוטי טלגרף וארבעה עשר מפעילים שפועלים במקום", כפי שמציין טום סטנדאז' באינטרנט הוויקטוריאני . כבונוס, ניתן לאטום הודעות שנשלחו בצינורות במעטפות, למנוע מהן את העיניים הסקרניות - לא משהו שאפשר לומר על הודעת הטלגרף, שתמיד נקראה על ידי מפעיל הטלגרף.
אווה פוביי השתמשה בצינורות פנאומטיים בכדי לשלוח ולקבל מברקים בחברת ווסטרן יוניון טלגרף בוושינגטון הבירה ביוני 1943. (אסתר בובלי / ספריית הקונגרס) 
עובדת נוספת, הלן רינגוולד, השתמשה בצינורות פנאומטיים בכדי לשלוח הודעות לסניפי ווסטרן יוניון אחרים ברחבי העיר. (אסתר בובלי / ספריית הקונגרס) 
צינורות העבירו מסמכים מרצפת בית חרושת למכונות כתיבה באנגליה בשנת 1954. (ארכיון וולטר נורנברג / ארגון הולטון / Getty Images) "זו הייתה טכנולוגיית המסחר בתדרים הגבוהים של היום", אומרת מולי סטינסון, פרופסור לעיתונאות באוניברסיטת ויסקונסין במדיסון. מערכות צינור הופיעו במהירות למרכזים פיננסיים ברחבי העולם. עד מהרה היו לבורסה בפריס תריסר צמתים בתחנה, והמערכת של לונדון גדלה ל -74 מיילים של צינורות. "צינורות הולכים לאן שהמסחר הולך", אומר סטינסון.
בארצות הברית, מאסטרי הדואר הביטו בקנאה בהודעות העיתון המתנדנדות ברחבי אירופה. בשנות ה- 1890 החל שירות הדואר לבנות מערכות צינורות עירוניות משלו - בפילדלפיה, סנט לואיס, בוסטון, שיקגו וניו יורק. עדיין נדרשו נושאי מכתבים ללכת מדלת לדלת, לאסוף עמל בדואר ולהביא אותו לסניף דואר - אך באותה נקודה הצינורות השתלטו, וירו את הדואר ברחבי העיר למשרדי דואר אחרים במהירות פנאומטית. שפופרת אחת אף חצתה את גשר ברוקלין וחיברה ישירות את סניפי הדואר של הרובע לאלה במנהטן.
התנועה נכבשה. "עגלה עשויה לקחת 12 דקות לעבור בין סניפי הדואר, אבל צינור פנאומטי עשוי לקחת שניים, " אומרת ננסי א. פופ, אוצרת במוזיאון הדואר הלאומי בסמיתסוניאן. הצינורות האמריקאים היו כה גדולים - בקוטר של עד שמונה סנטימטרים - עד שמכל אחד יכול להחזיק 600 פיסות דואר. (מיכל המבחן הראשון של ניו יורק הכיל תנ"ך, דגל והעתק של החוקה.)
בשיאו, צינורות העיר ניו יורק נשאו שישה מיליון מכתבים מדהימים ביום, כך נמסר משירות הדואר. עובדי הדואר ירו מיכלים בערך כל 15 שניות, כאשר כל אחד מהם רץ לאורך 30 מיילים לשעה. חילופי הדואר בניו יורק עלו במהירות כל כך שהתחילו להידמות למייל או לציוצים של ימינו, כשנמענים נסחרו פתקים במשך כל היום.
"אם אני אישה בבית, הייתי מקבל מכתב מבעלי שאומר 'הבוס בא לארוחת ערב!'" מציין האפיפיור. "הייתי כותב בחזרה ואומר 'אוקיי, מה אני מגיש?' הוא היה כותב בחזרה ואומר 'חזיר צלי'. והכל קורה הרבה לפני השעה 13 בערב. "
המערכות היו מדהימות מבחינה פיזית. צינורות הקשתות החינניים היו מצוידים בחיבורי פליז, המכלים הושקו בצלילים רועשים - ואז צצו אל היעד, חלקלק מעט מהשמן ששמן את פנים הצינורות. "זה היה steampunk הרבה לפני שהיה להם steampunk, " אומר מייק אוליבייה, היסטוריון וחובב מהנדס בטורונטו, שפרסם כמה מאמרים על צינורות פנאומטיים.
הבעיות היו בצינורות, במיוחד בהתחשב בעובדה שהן מסובכות. מיכלים היו נתקעים, והעובדים ביצעו טקסים מוזרים כדי לקבוע היכן ממוקמת הריבה. בפריס הם ירו אקדחים במורד הצינור והאזינו לרגע הפגיעה. בחורף המערכת הייתה יכולה להיסתם בקרח; בברלין שפכו יין לתוך הצינורות כדי להפשיר אותם.
עם זאת, מהירות הברק של הצינורות הייתה משכרת. הלוחמים הכריזו שזה גל העתיד. "העידן הנוכחי ככל הנראה ידוע בהיסטוריה כעידן הפנאומטי", הלהיב את וושינגטון פוסט בשנת 1893. מערכות אוויר בכפייה היו כמו "טורנדו קטן שנתפס והוכשר לשרת אותך", כמייסד מחלקת דניאלס פישר. חנות אמרה. המגזין דחוס אוויר הקדיש דפים לתעשייה החדשה.
"זה ייצג יעילות, נפלא של תקשורת מיידית, " אומר שאנון מטרן, חבר סגל בלימודי תקשורת בבית הספר החדש.
**********
מבשר להיפרלופ, אנשים לא רק העבירו הודעות דרך צינורות. הם העבירו חפצים, במיוחד בחברות ובחנויות שבנו מערכות שפופרות פנימיות. חנויות כלבו פוצצו מזומנים ומוצרים קטנים כמו תכשיטים למשלוח. הם איתרו את הקופאיות שלהם במשרד מרכזי בכדי לשמור על אספקת הכסף במקום בטוח - כשסוכני מכירות בקומת החנות ירו שם את התשלומים של הלקוחות, ואז קיבלו שינוי ב"פחות מדקה ", כפי שהתפלא סיינטיפיק אמריקן בשנת 1903." צינורות פנאומטיים מחליפים את נערי המזומנים, "הריעו לכתב העת החודשי של אחוות מהנדסי קטר .) צינורות אפילו העבירו כוח. פריז, שפיתחה את רשת ההודעות הפנאומטיות הגדולה בעולם, יצרה גם מערכת להפעלת שעונים ציבוריים באמצעות אוויר דחוס. ואכן, המהנדסים שבנו את פרויקט הכוח של מפלי ניאגרה שקלו בתחילה להשתמש במפלים הממותיים כדי לייצר אוויר דחוס שיישלח באמצעות צינור פנאומטי לבאפלו למכשירי כוח שם.
בעלי חזון חזו שרשתות שפופרות מתרחבות יותר ויותר יתאפשרו לחנויות להעביר סחורות ישירות לבית. כותב מגזינים אף הזעף בביישנות צינורות להעביר אוכל בברלין. ("עם חיסול כל התנורים והתנורים בבית, התהילה של הנשים הגרמניות לבישול טעים עשויה לחלוף עד מהרה לטשטוש, " כתב.)
החלום האולטימטיבי? מרגש אנשים. מחברי המדע הבדיוני של היום כתבו סיפורי בר של בני אדם שרכבו בכלי רכב מנופחים באוויר. בסיפור הקצר "בשנת 2889", תיאר ז'ול ורן אנשים שרוכבים בצינורות פנאומטיים "המעבירים אותם במהירות של אלף מיילים לשעה." בניו יורק, לפני הקמת הרכבת התחתית של העיר, היזם אלפרד ביץ ' רציתי לבנות מערכת בעלת הנעה מלאה באוויר, עד שתבנה בפועל מסלול מבחן תת-קרקעי בלוק אחד מתחת לברודווי. אבל הוא לא הצליח לעניין משקיעים מכיוון שהפיזיקה נראתה מעוררת מדי.
"כולם דאגו שההתחלה וההפסקה יהיו כל כך אלימים, כולם יקבלו צליפת שוט", אומר האפיפיור.
**********
אכן, עצם הפיזיות של מערכות צינורות פנאומטיים היא מה שהביא בסופו של דבר לגסיסתם.
לאחר מלחמת העולם הראשונה, ככל שערים בארה"ב צמחו במהירות, נדרשו סניפי דואר להתגורר. אבל זה דרש קריעה והנעה של מערכות הצינור - מאמץ יקר באכזריות. מה שכן, טכנולוגיה מתחרה צצה: המשאית. משאיות יכלו להעביר המוני דואר גדולים בזול ובמהירות למדי, והם גם אפשרו סוף סוף "דואר חבילות", משלוח קל של חבילות גדולות. צינורות לא יכלו להתחרות בזה. בשנות החמישים הושבתו מערכות עירוניות רבות בארצות הברית, והמערכת הניו יורקית סופקה סוף סוף בשנת 1953.
אירופה החזיקה מעמד זמן רב יותר. מערכת הצינורות הפריסאית פעלה עד 1984, ממש עד לעידן המחשבים. בפראג הייתה רשת צינורות שפעלה עד שנת 2002, אז הצפות פגעו בחומרה עד כדי כך שהמערכת הושבתה לצמיתות.
עוד עם עליית העידן הדיגיטלי, צינורות פניאומטיים עדיין הרגישו איכשהו כמו טכנולוגיה מעולה, הצצה לעתיד שהיה צריך להיות. "אם הציוד ישן, הרעיון הוא מודרני להפליא, " אמר ז'אק ליפפה, מנהל חברת הובלות פנאומטיות בפריס, בשנת 1984. "אתה יכול להעביר דברים במהירות בצורה יוצאת דופן דרך המערכת."
**********
בשנים הקרובות עלינו לדעת אם ההיפרלופ יכול לאתחל מחדש את חלומות ההובלה הפנאומטית. דירק אהלורן וצוותו שואפים להתחיל לעבוד על מערכת ניסוי - קו של חמישה קילומטרים - בקאי ואלי בקליפורניה. עד 2018 הוא חושב שהוא יצליח להעביר נוסעים אנושיים. בינתיים צוות המתחרים בהיפרלופ טכנולוגיות מעצב אב-טיפוס משלו במפעל שהוסב בלוס אנג'לס.
אבל האם מישהו ירצה לרכב במכשיר כזה? האם זה לא היה נראה קלסטרופובי, כמו להילחץ בתוך צינור מתכת?
בטח, אומר אהלבורן. אבל זה כבר מה שמרגישים הרבה תחבורה מודרנית. "זה כנראה מאוד דומה למה שאתה כבר יודע מנסיעה במכונית, מלהיות במטוס. בדיוק חזרתי מדובאי והמטוס נסע מעל 500 מיילים לשעה. "השאלות הקשות יותר, באמת, הן אגרסאות האתגרים ההנדסיים - כמו" האצה והאטה ". ההיפר-הילפ לא יכול לצאת מהר מדי או שאנשים יעשו זאת להיות לא נוח או אפילו שחור. הפוליטיקה מאתגרת אף יותר, כמו רכישת זכות הדרך לבניית הצינורות. קליפורניה צפופה מספיק שאפילו אהלבורן חושב שלמעשה נסיעה של לוס אנג'לס לסן פרנסיסקו תגיע הרבה יותר מאוחר מאשר באזורים אחרים במדינה, או אפילו מדינות אחרות.
ההיפרלופ הוא צילום ארוך, המיועד למשחק. אבל אם התחבורה הפנאומטית תתרחש, היא תעצב מחדש ערים ומדינות ברחבי העולם. אהלבורן מנבא שזה יהיה הרבה יותר זול מאשר אוויר או רכבת מסורתית - למעשה, נסיעה בין שתי ערים המרוחקות כמה מאות קילומטרים זו מזו עשויה לעלות רק 30 דולר לכיוון אחד. ואם הייתם יכולים לשלוח מוצרים בזמן בלבד על פני קווי מדינה רק שעות, הייצור עלול לפרוח באזורים זולים ולא מפותחים. עיירות שינה חדשות לגמרי עלולות להופיע, הרחק ממרכזים עירוניים גדולים.
"מה אם מישהו יבנה קהילה שנמצאת במרחק 40 מיילים משם, זה זול ונחמד, ובנית היפרלופ כדי להתחבר אליה?", הוא שואל. "בוואלי בקאי, בית יכול לעלות לך 250, 000 דולר, עם טכנולוגיה מהשורה הראשונה, עיר ירוקה וניתנת לטייל בה, ותוך דקות אתה בלוס אנג'לס או בסן פרנסיסקו. איזו השפעה תהיה על עיר כמו דטרויט? "
זה נשמע כמו ז'ול ורן. עם זאת, יש גם ריח של פרקטיות. אחרי הכל, החלום של פנאומטיקה מעולם לא מת לחלוטין. מערכות הדואר הגדולות והעירוניות נעלמו, אך חברות רבות עדיין משתמשות במערכות צינורות פנימיות כדי להעביר דברים פיזיים במהירות. בתי חולים הם אחזקות: בבית החולים באוניברסיטת סטנפורד יש ארבעה מיילים של צינורות דרכם הצוות יורה דגימות מעבדה ותרופות קדימה ואחורה, כשהוא נוסע עד רבע קילומטר בתוך פחות משלוש דקות. וחנות הדגל "Swatch" במנהטן משתמשת בצינורות כדי לפזר שעונים מהמלאי.
בעידן בו האינטרנט האיץ את הקטעים והבתים שלנו, עדיין ישנו ערך כלשהו בהאצת האטומים שלנו.
