דגים מעופפים הם ללא ספק אחד המראות הבלתי יאומן באוקיאנוס הפתוח, אך הם אכן קיימים. למעשה, דגים מעופפים כאלה או אחרים מדלגים על הגלים במשך 200 מיליון השנים האחרונות. אנו יודעים שהדגים המוזרים האלה לא מתנופפים בסנפירים שלהם, אלא משתמשים בהם כדי להחליק. השאלה שהסקרנים מפליאונטולוגי דגים היא כיצד בדיוק דגים אלו פיתחו תוספות מיוחדות כאלה. דגימות חדשות שנמצאו בדרום סין יכולות לעזור לענות על כך.
כנפי הדגים המעופפים הם למעשה סנפירים קדמיים מוגדלים, והם עוזרים לדגים להימלט מטורפים. יש מינים שיש אפילו סנפירי אגן גדולים יותר, ונותנים להם ארבעה "כנפיים". נשיונל ג'יאוגרפיק כותב:
התהליך של טיסה, או החלקה, מתחיל על ידי מהירות גבוהה מתחת למים, כ -60 מיילים (60 קמ"ש) לשעה. כשהוא משליך כלפי מעלה, שובר הדגים המעופפים עם ארבע הכנפיים את השטח ומתחיל למונית על ידי מכות בזנבו במהירות כשהוא עדיין מתחת לפני השטח. לאחר מכן הוא עולה לאוויר, לפעמים מגיע לגבהים שגובהם מטר וחצי ומחליק למרחקים ארוכים, עד לגובה של 655 רגל (200 מטר). ברגע שהוא מתקרב שוב לפני השטח, הוא יכול לנפנף בזנבו ובמונית מבלי לחזור במלואה למים. בכוח להמשיך בטיסתו באופן כזה, תועדו דגים מעופפים הממתחים את טיסותיהם עם מגלשים רצופים שמשתרעים מרחקים עד 400 מטר (1, 312 רגל).
דילוג זה מייצר דפוס טרנספיקס על פני המים:
הדגים המעופפים העתיקים הידועים ביותר התגלו בשנת 2009, אך הם אינם קשורים לדגי מעופף מודרניים. מה שחוקרים באמת רצו למצוא הוא אורגניזם שהיה ביניים בין עף לדג שאינו מעופף. המאובן החדש הוא בדיוק זה. הדגימות בנות 235 מיליון עד 242 מיליון שנה, הקשורות לת'ורוקופטרידים (דגים מעופפים מודרניים) ושמו Wushaichthys exquisitus . עבור LiveScience כותב צ'ארלס צ'וי:
הדג הטרי זה לא היה כנראה דאון. לא היה בו סנפיר הזנב הכבד התחתון שנראה בכל החזה החזקים הידוע שלאחר מכן שסייע להם לייצר את הכוח הדרוש כדי לשגר אותם מהמים. ווושאצ'יס חסר גם את הסנפירים דמויית הכנפיים שנראו בבתי החזה המאוחרים שהיו יכולים לעזור להם להחליק. יתרה מזאת, Wushaichthys היה מכוסה במלואם במאזניים, בניגוד לחזקי החזה המתקדמים יותר שאיבדו את קשקשי גופם, מה שככל הנראה סייע בשיפור יעילותם של הגלישה ויכולת התמרון.
עם זאת, לדגים יש גולגולת רחבה מקורה, המסייעת לדגים מעופפים מודרניים לחיות במי שטח. הפליאוטולוג גואנג-הואי שו, ממכון סין לפליאולוגיה של וטרברט ופליאונטרופולוגיה בבייג'ינג, הסביר ל- LiveScience שמשפחת הדגים פיתחה את יכולת הגלישה שלה בתהליך בן ארבעה שלבים. שינויים בגולגולת הגיעו ראשונים, ואז זנבו לשיגורם מהמים. בשלב הבא סנפירים הפכו לדמויית כנפיים, ולבסוף איבדו את הכף שלהם, והעניקו להם עור חלק ואווירודינמי. המאובנים החדשים ככל הנראה ניסו להחליק כאסטרטגיית מילוט, הם פשוט לא היו טובים במיוחד בזה.
החוקרים פרסמו את עבודתם במכתבי ביולוגיה .
נקבה של Wushaichthys exquisitus קרדיט: Guang-Hui Xu et al, Biology Letters 2015 כמובן שכמו כל התגליות המעניינות, זו מציגה שאלות נוספות. Wushaichthys העתיקה הולידה ככל הנראה צעירים חיים (היא נושאת קרסים על סנפיר האנאלי הנפוצים בקרב דגים חיים או בעלי חיים). איפשהו בדרך לטיסה, דגים מעופפים איבדו את היכולת ההיא והחלו להטיל ביצים.
