סילביה פגאן ווסטפאל, סופרת צוות לשעבר בוול סטריט ג'ורנל, המדען החדש והלוס אנג'לס טיימס, כותבת כיום על מדע ובריאות עבור וול סטריט ג'ורנל וניו יורק טיימס . "תקוות גבוהות לסוג חדש של ג'ין" היא התכונה הראשונה שלה שפורסמה בסמית'סון .
יש לך דוקטורט בגנטיקה מהרווארד רפואית ואז המשיך ללמוד עיתונאות מדע באוניברסיטת בוסטון. מה גרם לך לרצות להיכנס לכתיבה מדעית?
תמיד אהבתי לכתוב אבל כשהייתי צעיר מעולם לא חשבתי שזו יכולה להיות הקריירה שלי. ואז כשהייתי קרוב לסיים את הדוקטורט והתחלתי לחשוב על הצעדים הבאים בחיי, התברר לי שלא רציתי לבלות את ימי במעבדה בבדיקות. אהבתי לקרוא על מדע ולחשוב על מדע, אבל חייו של מדען כבר לא חיבבו אותי. ואז נוכחתי לדעת שאוכל לשלב את אהבתי לכתיבה עם ההתעניינות שלי במדע, ולהפוך את השניים לקריירה. אני מאוד שמח שקיבלתי את ההחלטה הזו כי אני נהנה ממה שאני עושה מאוד.
האם המדען האיטלקי קרלו קרוצ'ה היה איך ציפית שיהיה? יש הפתעות?
לא היו לי שום רעיונות שקדמו מראש כיצד היה נראה קרלו, אבל אני חייב להודות שהוא היה הרבה יותר אקסצנטרי וכריזמטי מהמדען הסטריאוטיפי שלך. האחוזה שלו נראית כמו מוזיאון לאמנות, ולא בכל יום מקבלים טיול על פרארי אדום, כך שראיית הצד של קרלו הייתה קצת הפתעה עבורי.
כמה זמן בילית איתו? מה עשית?
ביליתי איתו כמה ימים, גם באוהיו וגם אחר כך בבוסטון כשהוא הגיע לפגישה מדעית. באוהיו יצאנו לארוחת ערב, ביקרתי בביתו וגם ביליתי במעבדה שלו בסיור במתקנים ונפגש עם כמה מחוקרי המפתח שלו.
מה מצאת אותו הכי מעניין?
מצאתי שהתשוקה שלו לאמנות היא הדבר המעניין ביותר אצלו. הוא פשוט נולד באהבת אמנות זו - הוא סיפר לי את הסיפור על איך שקנה את הציור הראשון שלו כשהיה בן 12, עם כל חסכונותיו. זה עידן שרוב הבנים רוצים לקנות אופניים או מכונית צעצוע כלשהי, והנה קרלו באיטליה ביצע את רכישת האמנות הראשונה שלו. הוא הראה לי את הדיוקן, זה בביתו. הוא אולי לא מסכים איתי, אבל זה גרם לי לחשוב שאהבתו לאמנות עשויה להגדיר את מי שהוא אפילו יותר מאהבתו למדע. יש לו חיים שונים כל כך שנסובים סביב אמנות והם נפרדים מעולמו המדעי - חיים של הצעות מחיר במכירות פומביות, של אינטראקציה עם אספני אמנות אחרים, חוקרים ואוצרי מוזיאונים - ואני חושב שזה ממש מעניין.
מה היה הרגע החביב עליך במהלך הדיווח?
בהחלט הולך לביתו. זה באמת מרהיב - האיש הזה באמת גר בתוך מוזיאון. הוא העביר אותי בכל הבית ואני זוכר שחשבתי שזה עצוב שהוא בקושי זכה ליהנות מכל אותם אוצרות, מכיוון שהוא לעיתים רחוקות נמצא בבית.
מה היית אומר שהפתיע אותך יותר מכל על מיקרו-ארנה, כיצד התגלה או כיצד נחקרים?
מה שבטוח כיצד התגלה, מכיוון שהיא ניפצה דוגמה כל כך בסיסית של ביולוגיה. כשלמדתי ללימודים מתקדמים לימדו אותנו שגן הוא קטע של DNA שקודד לחלבון. זה לא חל יותר, בין השאר בזכות גילוי ה- MicroRNA. הגנים הזעירים הללו הם חלק מיקום חדש של ביולוגיה שנחשף, שהסתתר באופק פשוט, כך שזה ממש מרתק.
אילו אתגרים נתקלת בנסיון להעביר את המדע הזה לקורא הנרחב באופן שהוא או היא יכולים להבין?
זה תמיד מסובך למצוא דרך קלה להסביר את הקשר בין DNA, RNA וחלבונים, וכיצד מידע זורם מאחד לשני. אתה לא רוצה שהקוראים שלך ירגישו מוצפים עם יותר מדי הגדרות, אך יחד עם זאת ידעתי שאם לא אסביר את המושגים האלה בבירור, המשמעות של גילוי ה- MicroRNA תאבד.
חשבתי שזה מעניין שהבנת ה- MicroRNA היא מחסום אינטלקטואלי ולא טכנולוגי. האם ציפית לזה?
לא ציפיתי לזה, אבל זה לא מפתיע אותי, מכיוון שגילויים גדולים אחרים בביולוגיה התרחשו ברגע שמישהו מחליט לחשוב מחוץ לקופסה ולחפש הסברים חלופיים לפאזל.
מה אתה מקווה שאנשים לוקחים מהסיפור הזה?
אני מקווה שהסיפור הזה מעורר אצל אנשים, כמו גם אצלי, תחושת יראה מהמורכבות שבחיים. אני מתפעל מכל הדברים שמתרחשים בתוך תא על מנת שאורגניזם יתפקד, והסיפור הזה גרם לי להבין שיש כנראה מאות תהליכים אחרים, א-לה מיקרו-רנ"א, שמתרחשים בתוך התאים שלנו שאנחנו אולי אפילו לא יודעים עליהם עדיין. הגנום שלנו הוא עדיין תעלומה כה גדולה עבורנו, ואני תוהה אם ומתי האדם יצליח לפענח את פעולתו הפנימית לחלוטין.
