רק מבויש מלפני שנה, חיל האוויר האמריקני השיק מזל"ט ניסיוני X-37B למשימה סודית לקצה החלל. המשימה, המכונה OTV-3, איננה סוד סוד עליון: אחרי הכל, יש סרטון של ההשקה. אבל זה סודי במובן זה שאיש אינו יודע מה באמת עושה המזל"ט הבלתי-מאויש בשנה האחרונה שכן הוא הקיף את כדור הארץ במסלול כדור הארץ הנמוך.
בחיל האוויר יש לפחות שניים ממזל"ט מסוג זה: הם מיוצרים על ידי בואינג ונראים הרבה כמו מעבורות חלל זעירות. כמו המעבורת, X-37B יכול לנחות על מסלול מסלול ולהשתמש בו מחדש. שלא כמו המעבורת, מזלט החלל יכול לבצע את ההישג הזה בפני עצמו. ה- X-37B במסלול כרגע נמצא למעשה בנסיעתו השנייה לחלל, בעקבות עקבי נסיעתו הקודמת בשנת 2010. ה- X-37B האחר של חיל האוויר עלה בשנת 2011, ואחרי 15 חודשים בחלל, נגע פנימה בסיס חיל האוויר ונדנברג בקליפורניה ביוני.
אז מה חיל האוויר עושה עם מל"טים מפוארים אלה? איש לא יודע באמת. (ובכן, פרט לאלה שיש להם גישה לחומרים מסווגים.) אך תיאוריות רבות. יש אנשים שחושבים שזה כלי נשק - מפציץ או קרן מוות - אבל USA Today אומר שזה כנראה די מגוחך. לפי מכניקה פופולרית, מזל"ט החלל יכול להתנהג ממש כמו כל מזל"ט אחר, למעט בחלל.
קבוצה של בוחני לוויין אזרחיים העוקבים אחר ה- X-37B השני, המכונה OTV-2, ציינו כי מסלול מטוס החלל משתלט עליו על מדינות כולל איראן, אפגניסטן ופקיסטן. ויידן מסכים כי כל מטען סודי שנמצא ב- X-37B אכן יכול לשמש בכדי ללכוד נתונים מאותם אזורים.
סיפור מרץ מאת NASASpaceflight.com מעניק מבט מעט יותר מבוסס על מה שחיל האוויר עשוי לעשות. בואינג, שעושה את המל"ט, ניסה להעלות את נאס"א לרעיון השימוש ב- X-37B כמעבורת רובוטית למסלול כדור הארץ הנמוך, כך מספרים בחלל נאס"א. לדברי בואינג, ניתן היה להתאים את הספינה לעבודה כמכולה למשלוח להובלת דברים הלוך ושוב לתחנת החלל הבינלאומית. מהחברה נמסר עוד כי ניתן לשנות את הספינה כך שתתאים לצוות של חמישה עד שבעה אנשים ואף ניתן להשתמש בה באיזה תרמיל בריחה.
נראה כי נאס"א לא נשכה מההצעה של בואינג, אך היא אכן נותנת לנו מושג מה הספינה הקטנה יכולה להיות מסוגלת.
לעת עתה, כך מדווח USA Today, מציין חיל האוויר כי המל"ט הוא גם מבחן וגם מבחן מבחן. הרעיון הוא לגהץ את קרסיהם של רכב חלל אוטומטי לשימוש חוזר ולהשתמש בחללי האחסון של הספינה כדי לבדוק כיצד חיישנים חדשים וציוד אחר מתקיימים בסביבה הקשה של החלל.
עוד מ- Smithsonian.com:
בתי ספר איראניים עשויים בקרוב ללמד "ציד מזל"ט"
מצוינות המדליות החדשה ביותר של הפנטגון מתגמלת במלחמה במזל"ט
