לאורך ההיסטוריה האנושית תועד הקניבליזם בכל רחבי העולם, מצפון אמריקה ועד אפריקה ועד אוקיינה. לעתים קרובות היה זה בצורת אקסוקניבליזם - מעשה אכילת אדם מחוץ לקהילה המיידית כדי להפגין ניצחון על אויבים. לפני מאות שנים, צריכת אויב, על פי האנציקלופדיה של ההיסטוריה והתרבות האמריקאית הלטינית, "הייתה סוג קיצוני של גזענות ששימשה להגברת ההתלהבות מלוחמה. הרצון לאכול את האויב היה ביטוי של נוקבות שהעלתה את מעמדו של הלוחם והכה פחד באויביו. "
בימינו אנו נוטים לשמוע על קניבליזם כחלק מפעלול, או על מעשה רוצח בודד. אבל זה יכול להתרחש גם בזמנים של אלימות מוגברת, בעיצומו של המון או בזמן מלחמה.
ה- BBC, למשל, רק פרסם ראיון וידאו עם "כלב מטורף", אדם נוצרי מהרפובליקה המרכז אפריקאית שהתנקם ברצח אשתו ההרה בכך שאכל בפומבי חתיכות רגל של גבר מוסלמי שרוף ומושחת - אקראי קורבן לאלימות אספסוף. "כלב מטורף", ששמו האמיתי הוא Ouandja Magloire, אמר ל- BBC שהוא תקף ואכל את האיש המוסלמי מכיוון שהוא כעס. בשנת 2008, במהלך משפט פשעי המלחמה של נשיא ליבריה לשעבר צ'ארלס טיילור, אמר עוזר לשעבר כי טיילור הורה לאנשיו לבצע מעשי קניבליזם, כך מדווחים רויטרס. ברפובליקה הדמוקרטית של קונגו בשנת 2012, נערה צעירה שאלה את צוות הצרפת 24, "אתה רוצה שאראה לך מה אנחנו עושים עם פושעים שמגיעים לכאן?" לפני שננשכה לחתיכה שרופה של קורבן אספסוף. ובמאי האחרון, סוריה עלתה לכותרות כשווידיאו של ח'אלד אל-חמאד, מנהיג המורדים, תיאר אותו כרת את לבו או כבדו של אדם (זה לא היה ברור) ונשך, תוך שהוא קורא למצלמה, "אני נשבע לאלוהים, אתם חיילים של בשאר, כלבים שלכם, נאכל מכל ליבכם וכבדיכם! "
האנתרופולוג אדם בליץ ציין ב"טיימס ישראל " בעקבות האירוע:
המעשה הגמול, או העזה להתפרקות, בצירוף הכרוז ... שוכן בתפיסה פולחנית של העצמה ותיחום. זה חולק יותר עם השמאניזם יותר מאשר עם ההתייחסות האיסלאמית שחטיבת פארוק מבקשת לחרוט. ניתן לייחס אותו לטקס האקסו-קניבליזם ...
ככל שהקניבליזם התגלגל, הוא נותר מעשה אמיתי מאוד, אנושי ומאוד מודרני.
