בסרט שובר הקופות The Martian, מאט דיימון מגלם את מארק ווטני, בוטנאי קברניטי שמשדל שפיכות כדי להנביט בעפר חסר-חיים אחר.
ככל שהאוכלוסייה עולה כאן על פני כדור הארץ, ישנן שפע של סביבות קשות ונטולות אוכל שניתן היה לשפר עם מעט כושר המצאה. ובעלילה המושרשת במדע מתקבל על הדעת, מתברר שחלק גדול מהדמות של דיימון עשה כדי להפוך את "הרוב" של המאדים שלו לחממה מאולתרת, חל כאן.
שחרורו של הסרט משויך לשנת הקרקעות הבינלאומית של האו"ם, והוא ככל הנראה עושה כדי להעלות את המודעות לכך שאדמה, כמו מים, היא משאב מוגבל, אומר הרולד ואן אס, מדען אדמה באוניברסיטת קורנל.
קרקע נוצרת כאשר קרחונים, רוח או אלמנטים אחרים הופכים אט אט חומרי סלע למשהו רך ופורה יותר. מדענים אומרים כי זה יכול לקחת 200 עד 400 שנים ליצור סנטימטר אחד של אדמה חדשה. בינתיים, פעולות אנושיות כמו חקלאות נטויה ושורפת, כריתת יערות והתחממות כדור הארץ גורמות לשחיקת קרקע ולהידרדרות בשיעורים מדאיגים, שלא לדבר על כמות האדמה הניתנת לעיבוד שהולכת לאיבוד בזיהום.
"לנסוע למאדים זה סיכוי מאוד מעניין, אבל בסופו של דבר זה יהיה קשה מאוד, " אומר ואן אס. "עלינו ללמוד לחיות עם מספר גדול יותר של אנשים בכוכב הלכת הזה."
הסרט מתאר את ווטני המאולף קרקעות מאדים בלתי-ניתנים לחלל על ידי יצירת מים מדלק טילים - וזה מדע סביר בהחלט, אומר ג'ים בל, מדען פלנטה מאוניברסיטת אריזונה המומחה בעפר מאדים. מים אלה מועילים להתייבשות צואה אנושית מיובשת בהקפאה, בהם משתמש ווטני כדשן. (בספר ווטני מוסיף גם כמה אספקות רעננות יותר לתערובת.)
קקי לא כל כך מופרך כתיקון אדמה על פני האדמה: וושינגטון הבירה, בין מספר גדל והולך של ערים שהופכות את מה ששטף השירותים לקומפוסט. חלקות הגנים בעיר כבר משתמשות באותו קומפוסט עשיר בחנקן כדי לשפר קרקעות עירוניות מדוללות - ומגדלות עגבנייה מרושעת.
אחד התלמידים של ואן-Es משתמש גם בחומרים טואלט שטופלו בכדי לגדל מזון בניירובי, קניה, שם מורשת של גידול תירס התכלה את האדמה לאורך זמן. הפסולת האנושית המעובדת, המורשת לייצובה, יכולה להחדיר חנקן ומינרלים נחוצים לאדמה.
ווטני נאלץ לחסוך כל טיפת מים שיצר במאדים, אפילו בעזרת מיחזור מים עתידני הדומה לאילו אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית משתמשים בכדי למחזר את השפכים שלהם.
אנו עושים זאת במידה מסוימת גם על פני כדור הארץ, שם מה שמכונה מים אפורים ששוטפים את כיורי הרחצה ממוחזרים למגרשי גולף מים ומונעים מכלי התחממות יתר. כאשר הבצורת נמשכת בחלק גדול מהמערב האמריקני, מים אפורים אינם רק ממוחזרים להשקיה אלא משווקים יותר ויותר גם כמי שתייה, לאחר שלבי טיפול הכוללים סינון וחשיפת UV.
סוגיה אחת שהמאדים לא התייחס אליהם היא שעל מאדים האמיתיים, חקלאי האסטרונאוטים יצטרכו להתמודד עם מזהמים בעפר. בשנת 1999 גילה הנחתת של הפניקס של נאס"א חומר מגעיל בשם פרכלורט באדמת מאדים שהוא "מזיק מאוד לחיים כפי שאנחנו מכירים אותו", אומר בל.
בחזרה לכדור הארץ, חקלאים באזורים מסוימים כבר נאלצו להתמודד עם זיהום שעלול להיות מסוכן. קרקעות עירוניות רבות מכילות עקבות מהתקופות התעשייתיות שלהן בצורת עופרת מתמשכת או ארסן. הפיתרון השכיח ביותר כרוך בערימת אדמה לא מובטחת מלמעלה או למכולות גדלות.
אולם מערכות לולאה סגורה מציגות פוטנציאל גדול לעבודה סביב קרקעות עניים או בפועל לשיפורן. זה כולל הידרופוניקה המגדלת דגים וצמחים בסימביוזה, או מערכות שמסתובבות יבולים כדי להחדיר חומרים מזינים לאדמה.
מדענים גם לומדים כיצד לגדל יבולים בסביבות הרדיואקטיביות הקשורות לכוכבי לכת חסרי ההגנה האטמוספירה של כדור הארץ. תאונות תחנות כוח גרעיניות, אם אפשר לומר שיש להן ציפוי כסוף, נתנו לחוקרים את ההזדמנות לגלות יבולים המשגשגים בקרקעות רדיואקטיביות. צמחי פשתן עשירים בשמן, למשל, פרחו ליד תחנת הכוח הגרעינית בצ'רנוביל ברוסיה.
אבל מלבד ההמצאה האנושית, הדרך הטובה ביותר לאספקת מזון עתידית פורחת היא לא לבזבז את המשאבים שיש לנו מלכתחילה.
"הסרט מביא את הרעיון שחיי אדם באמת תלויים ביכולת שלנו לייצר אוכל", אומר ואן אס. "אנו לוקחים זאת כמובן מאליו."
