כשלמדתי בבית הספר היסודי, לימדו אותי שאחת הדרכים לספר זוחל מיונק היא להסתכל על שיניהם. לזוחלים, כמו לטאות ותנינים, היה פה מלא שיניים כמעט זהות, ואילו ליונקים היו ערכות כלים מגוונות יותר. "כלל" זה עשוי לעבוד בחלק מהזמן, אך ישנם הרבה חריגים לכך. לחלק מהיונקים, כמו דולפינים, יש שיניים זהות בכל לסתותיהם, בעוד שלבעלי חיים שהיו צפויים לקבל סט מלא של שיניים זהות יש שיניים מיוחדות.
חיה אחת שכזו ששברה את הכלל הייתה הטרודונטונטאורוס, דינוזאור אורניציאני קטן שהיה לו כמה שיניים בצורת חרוט בנוסף למטחנות לפיזור צמחים. במשך שנים רבות חשבו הפליאונטולוגים כי ייתכן שהשיניים החדות שימשו בתחרות לבני זוג, והיו מאפיינים מיניים משניים שהתפתחו ככל שהתבגרו בעלי החיים. זה אולי מוזר לחשוב על אוכלי עשב שהם "שיני חרב", אבל זה לא נדיר כמו שאתה חושב. למשל, צבי מושק זכר ו muntjacs (ראו בתצלום שלי למעלה), למשל, יש שיני כלבים גדולות אשר ככל הנראה תוצר של בחירה מינית. בעונת ההזדווגות, שבה התחרות על בני זוג יכולה להיות קשה, גברים משתמשים לרוב בשיניים אלה כדי לגרום לפצעים עמוקים במתנגדיהם.
מבחן גולגולת Heterodontosaurus צעיר חדש המתואר בכתב העת Journal of Paleontology Journal Vertebrate סיפק מבחן חשוב להשערה זו. אם ניבים של דינוזאור זה היו משתמשים בתחרות לבני זוג, לא היה צפוי לדגימות נעורים שיהיו להם שיניים גדולות ודומות לכלב. והשיניים היו צפויים להיות מפותחים יותר במין הנאבק למען גישה לבני זוג. (אצל רוב בעלי החיים המודרניים, אך לא אצל כל אלה, זה הזכר.)
לעומת זאת, בניגוד לציפיות אלה, לגולגולת הטרודונטוזאורוס הצעירה היו שיניים דומות לכלבים. אין זה סביר שהם תוצרי הבחירה המינית. מדוע אפוא היו לדינוזאורים האלה ניבים?
המראה המוקדם של השיניים, טוענים מחברי העיתון, הוא רמז מכריע. אם השיניים החדות והקוניות בקדמת פיו של הדינוזאור הופיעו בגיל כה צעיר, אולי הטרודונטוזאורוס היה כל אוכל. יתכן גם שהשיניים יכלו לשמש תפקיד בהגנה, אם כי נראה שסביר יותר שהן בעיקר הסתגלות לאכלה.
לרוע המזל הכותבים לא הרחיקו לכת וקבעו כי אין תמיכה בהשערת הבחירה המינית וכי ההשערה האומנית מצריכה בדיקה נוספת. אף על פי שדווח נרחב כי הדינוזאורים האלה אכלו בשר, עדיין אין מספיק מידע כדי לאשר או להפריך רעיון זה. פשוט מכיוון שלבעלי חיים יש שיניים חדות זה לא אומר שזה היה אוכל בשר. ללימורים, למשל, יש כלבים ארוכים, אך הם משתמשים בהם כדי לפתוח את כיסויי החיפוי הקשים הקשים. אולי הטרודונטוזאורוס עשה משהו דומה, והשתמש בשיניו החדות כדי לפרוץ את העור או הקליפות הקשיחות של כמה מאכלים צמחיים.
כך או כך, שיניו החדות של הטרודונטוזאורוס אפשרו למחברי העיתון לחזות אחרת. שני הענפים הגדולים של אילן היוחסין של הדינוזאור, האורניצ'יסיה (שאליה שייך הטרודונטוזאורוס ) וסאורישיה (סורופודים וטרופודים) חלקו בעבר אב קדמון משותף. ככל הידוע כיום, אותו אב קדמון משותף היה ככל הנראה דינוזאור קטן, דו-דו צדדי, טורף. בהתחשב בכך שהטרודונטוזאורוס הוצב קרוב לתחתית אילן היוחסין האורניציאני, הוא עשוי לייצג שלב מעבר בין ציפורן לעשבייה. אין פירוש הדבר שהטרודונטוזאורוס היה אב קדמון לכל אורניציאנים עשבוניים מאוחרים יותר, אלא שזה עשוי להמחיש את המעבר לאכילה שהתרחשה בקבוצת דינוזאורים זו.
