חברי מייגן גמבינו ביקר במכון המחקר הטרופי של סמית'סוניאן מוקדם יותר השנה כדי לצפות באלמוגים שרצים. דו"ח מופיע בגיליון דצמבר של המגזין, והיא גם כתבה בבלוגים על החוויה שסביב הקניון. שאלנו אותה אם נותר דבר מעניין מהדיווחים הקודמים שלה. כן, המון, היא ענתה וכתבה את זה:
בספטמבר האחרון הצטרפתי למדען הימי ננסי קולטון, מהמוזיאון הלאומי להיסטוריה של הטבע; עמיתה דון לויטן מאוניברסיטת פלורידה; וצוות צוללני מחקר במסע ההשרצה השנתי של האלמוגים. ימים ספורים לאחר הירח המלא בספטמבר, מתרחשת הפיכת אלמוגים המונית באתר המחקר שלהם, קשת שונית בגובה 260 מטר בערך 20 דקות בסירה מתחנת השדה של מכון המחקר הטרופי סמיתסוניאן במתחם שדה בבוקאס דל טורו, פנמה, ומדי שנה, מאז בשנת 2000 הם היו שם כדי לאסוף נתונים.
קונטלטון, ביולוג שונית אלמוגים ידועה, נקראה ד"ר דום בגלל התמונה העגומה, אך המציאותית שהיא מציירת בשוניות הסובלות ברחבי העולם. (בעלה ג'רמי ג'קסון, אף הוא מדען ימי בולט, הוא ד"ר גלום.) אבל היא גם חויבה כמושיעה. "Vanity Fair", "גיליון ירוק" במאי 2007 במאי 2007, כינה אותה "מים מוחיים" שעתידנו וחיינו עשויים להיות תלויים בו. יחד עם מדענים ימיים אחרים, קולטון ניסה לעזור לשוניות לשרוד על ידי הבנה טובה יותר של רביית האלמוגים.
בתחילת הקריירה של קונטלטון ההנחה הייתה שרוב מושבות האלמוגים אספו זרעים ועוברים פנימיים - ויש כאלה שכן. אולם בשנת 1984 פרסם מדע את התיאור הראשון של אירוע בהשראת המונים דרמטי שהיה עד לשונית המחסום הגדולה של אוסטרליה. בערך באותה תקופה, ביולוגים מחקריים התבוננו בתופעה גם בקריביים. מכאן, הסיקו מדענים כי מרבית האלמוגים - המכונים "מסדרנים משדרים" - מתרבה באופן פעיל. רבים הם הרמפרודיטים, כלומר הם משחררים צרורות טבליות המכילים ביצים וגם זרע. אולם, ללא יכולת להפריה עצמית, הם מסנכרנים את ההשרצה שלהם עם האלמוגים השכנים. ככל שמדענים חוקרים יותר את האורגיות השנתיות, כך הם הצליחו לחזות מתי הם יתרחשו. נראה כי האלמוגים משתמשים בשלושה רמזים: הירח המלא והשקיעה, שהם יכולים לחוש באמצעות קולטני פוטו; וכנראה גם כימיקל המאפשר להם להריח זה את זה בהשרצה.
צוותו של Knowlton עקב אחר שלושה מיני אלמוגים הקשורים זה לזה - כולם בוני שוניות דומיננטיים בקריביים - המכונים מתחם annastis Montastraea . מה שהם מצאו הוא כי M. franksi, אחד המינים, משריץ בממוצע 100 דקות לאחר השקיעה ו- M. annularis ו- M. faveolata, השניים האחרים, עוקבים אחרי כמאה דקות לאחר מכן, בדרך כלל חמישה ושישה ימים לאחר הספטמבר המלא. ירח. במהלך תשע שנות הפרויקט, החוקרים הבחינו, סימנו, סימנו, מיפו וזוהו גנטית ביותר מ -400 מושבות אלמוגים מרותקות.
כמו בכל מחקר ארוך טווח, שאלות המדענים התפתחו. בהתחלה, הם תהו כיצד שלושת המינים, המנותרים באותה תקופה או קרוב אליהם, אינם ממצה הכלאה. בדיקות המעבדה שלהם מראות כי מבין השלושה, הסרק המוקדם ואחד הדוברים המאוחרים יותר תואמים רבייה. אך הם מצאו ששעה וחצי בערך בין זמני ההשרצה לשיא המין הם מספיק זמן לגמטים להתפזר, לדלל, להתיישן ולהפוך אותם ללא אמין. למעשה, הנתונים שלהם מצביעים על כך שאם האלמוגים יוצאים רק 15 דקות מסנכרון עם הרוב, הסיכוי שלהם להצלחה רבייה מצטמצם מאוד. השאלה העומדת כעת היא, מה יהיה עם שיעורי ההפריה ככל שמושבות אלמוגים יהיו מעטות ורחוקות בין?
עד השלישית מארבעה לילות הצלילה (ולא הטרפה), המתח התחזק. הצוללנים הציעו במשחק לנגן את בארי ווייט כמוזיקת מצבי רוח וגרגרים, לפני צלילה, על אפרודיזיאקים כמו צדפות ותותים.
בסביבות השעה 19:25, כשכולם התגנבו לחליפות הים שלהם, תולעי ים המכונות תולעי פאלולו החלו להפיץ סביב הסירה. התולעים נשברות לשניים וקטע הזנב שוחה אל פני השטח ומשחרר ביציות או זרע בענן של ביומילינצנסיות.
"זהו זה, " אמר קונטלטון. "כולם במצב רוח למין."
המים קיבלו מכוניות חשמליות, וכמו עבודות שעון, מושבות האלמוגים החלו לזרוע בסביבות השעה 8:20, אחת מהן הפעילה אחרת הפעילה אחרת. צרורות הגאמט דמוי הטפיוקה, שקוטרם כשני מילימטרים, ומכילים כמאה ביצים ומיליון זרע, הונפו באחדות, נסחפים אט אט אל פני השטח.
צוות הצלילה צפה ב 162 מושבות אלמוגים שונות שהוקמו או הולידו, ולמחרת למחרת ראו עוד 189. קונטלטון צץ באותו לילה אחרון, מרומם. מה חשבת? היא שאלה את כל הצוללנים. מדהים, הא? היא לא רצתה לצאת מהמים ותפסה את הצד של הסירה, קשתה את גבה, עיניה מושלכות אל השמים. אפילו הכוכבים נראו כמו גמטים.
צפו בקטעי נשימה מתחת למים עוצרי נשימה מול חופי פנמה, שם שוניות אלמוגים מתרבות בשפע של פעולה מתוזמנת בזהירות
