חלק ניכר מהעולם אינו נגיש בכביש, ולא רק את המקומות שעשויים לחשוב - יערות הגשם, המדבריות, הטונדרה הארקטית. אין דרכים המחברות בין בירת אלסקה ג'ונו לשאר יבשת צפון אמריקה. ותוכלו להגיע רק לאיקיטוס, עיר של כמעט חצי מיליון על נהר האמזונס בפרו, באמצעות סירה או מטוס.
לנתק פיזית מערים שכנות ומתשתיות זה מנותק ממשאבים במקרי חירום. איך משיגים תרופות, מזון או אספקה אחרת למי שזקוק לו מבלי לשכור מטוס או לשכור סירה?
באוגוסט חשפה גוגל X, מעבדת המחקר המרחיקת לכת של ענקית החיפוש שאחראית על פיתוח פרויקטים כמו גוגל גלאס והמכונית המניעה את עצמה. פרויקט אגף הוא מערכת משלוחים מבוססת מזלט שמטרתה לשלוח אליהם את מה שאנשים צריכים - או רוצים - מהר יותר משכל שירות משלוחים מודרני אחר יכול היה לחלום עליו.
בתחילה, צוות אגף הפרויקט רצה לבדוק אם הם יכולים להפעיל דפיברילטורים מהאוויר במקרי חירום רפואיים, אך מהר מאוד הבינו שהם צריכים לחשוב בצורה רחבה יותר. משלוח אינו נוגע רק לאספקת חירום; זה גם על סיפוק צרכים יומיומיים בלתי צפויים ("אני צריך משחת שיניים!") והתקפות חטיפים ("אני באמת יכול ללכת על בר הרשי עכשיו") לא משנה היכן אתה נמצא.
"מה שהלהיב אותנו מההתחלה היה שאם הדבר הנכון יכול למצוא מישהו בדיוק ברגע שהוא זקוק לו, העולם עשוי להיות מקום טוב יותר באופן קיצוני, " אמר אסטרו טלר, מנהל גוגל X, ל"אטלנטיק " .
כאשר הצוות ערך את המבחן הראשון שלו בטבע בחווה ליד וורוויק, אוסטרליה (עיירה כ -80 מיילים דרומית-מערבית לבריסביין), מלאכת ה- Project Wing העבירה בהצלחה מגוון של מטענים, כולל ברים ממתקים ורפואה של חיות משק, ברחבי כ -30 טיסות.
הבדיקות היו שנתיים. ניק רוי, מכון רובוטיסט של מכון מסצ'וסטס, עם רקע במערכות ניווט מזלט, הוביל את המאמצים לבנות מזל"ט יציב, אוטונומי ואמין.
מלאכת הכנף של פרויקט עברה וריאציות רבות לפני שהצוות התבסס על צורתו הנוכחית, מסוק והיברידית כנף מעופפת שהוא די ייחודי לחלל והחלל. מה שמכונה "מושב הזנב" משתמש ברוטורים שלו בכדי להמריא, לנחות ולרחף אנכית. הוא מסתובב 90 מעלות כדי לעוף עם הכנף אופקית, יתרון למהירות ואווירודינמיקה. מוטת הכנפיים שלו היא כחמישה רגל והיא טסה בגובה של 130 עד 200 רגל.
במשלוח המלאכה לא נוחתת, אלא מורידה את המטען שלה. כננת בחוף המטוס של המזל"ט מורידה חבילות על מעין קו דיג חזק. צרור אלקטרוניקה, שנקרא "הביצה", נלווה לחבילה. ה"ביצה "אחראית לדעת מתי חבילה הגיעה לאדמה, לשחרר אותה ולאותת על הכננת כדי לחזור בה מהקו. החבילות יורדות בסביבות 22 מיילים לשעה, אך לאחר מכן מאטות עד 4.4 מיילים לשעה כדי להגיע לנחיתה רכה.
למרות שהמערכת פועלת ביסודה כרגע, גוגל מדגישה כי מלאכת ה- Project Wing הנוכחית היא רק פלטפורמה לבדיקה ואולי אינה משקפת את המוצר הסופי. הם שוקלים גם דגמים שונים לסוגים שונים של עומסים ומיקומים שונים. לצוות עדיין יש שנים של עבודה לפנינו כדי לשכלל את מצבי הטיסה האוטונומיים של המערכת ואת ההיגיון.
למעשה, חברת Mountain View מתקרבת לאגף הפרוייקט באותה זהירות שהיא נוגעת לפרויקט המכוניות שלה בנהיגה עצמית, עוד ילד המוח של גוגל X. על הצוות להשתמש בכלי השיט שלו בכדי ללמוד על תרחישים ומפגעים מעופפים ועל מנת לאמן את המערכת לטיסות עתידיות.
לימוד כזה דורש כמובן התערבות אנושית מתמדת. מזל"ט עצמו יכול לנווט בקלות מנקודה A לנקודה B באמצעות GPS ונקודות דרך שנקבעו מראש, אבל מה קורה אם משהו לא ישבש? שמיים הם הרבה יותר בלתי צפויים מאשר כבישים, אחרי הכל. מלאכת כנף הפרויקט חייבת להתמודד עם ציפורים, אירועי מזג אוויר ועצים - שלא לדבר על מל"טים אחרים.
כך שאם מלאכה נתקלת בחסימה, היא תחזור לתחנת הפיקוד להדרכה ותשתמש באירוע כאירוע למידה. "אם רכב שמטיס מעצמו מנסה להוריד משהו והוא יורד לגובה מטר ונתקע, האם עליו לחזור הביתה? האם עליו לנחות? ... זה יהיה רגע טוב להרים את ידו ולהגיד למישהו שמביט בתוכנת בקרת המסירה, 'מה עלי לעשות?' ", הסביר טלר בראיון ל"אטלנטיק".
גוגל תצטרך להתמודד גם עם תקנות ממינהל התעופה הפדרלי ואחרים לפני שמערכת משלוח כלשהי תוכל לטוס. (באוסטרליה יש חוקי מזלטים משלשלים, שאפשרו לצוות הכנף לבדוק שם בחופשיות.) למרבה המזל, יוזמת המכונית לנהיגה עצמית פירושה שאינה זרה לשדולה.
יכולת זו של יכולת להעניק ל- Project Wing תחרות טובה יותר בהשוואה לרשתות אחרות המוצעות למסירת מזלטים, כמו Prime Air של אמזון. יתרה מזאת, למלאכה של גוגל יש טווח תיאורטי ארוך יותר ומהירות פוטנציאלית גבוהה יותר בהשוואה לאוקטוברטרים של אמזון בזכות העיצוב הכנפיים ההיברידי שלהם.
מייק טוסקנו, מנכ"ל איגוד מערכות הרכב הבלתי מאויש הבינלאומי, הסביר את ההבדל ל- Mashable : "הדגם של אמזון היה רדיוס של 10 מייל - חמישה פאונד תוך 30 דקות ... עכשיו יש לך גוגל שאומרת, 'אני הולכת למקומות כמו האאוטבק, שם יש לך 100 מיילים כדי לספק משהו '... זו הדרך להשיג את המרחקים הארוכים האלה.'
עם זאת, שתי החברות עומדות בפני שורה של מכשולים דומים, שרבים מהמבקרים ממהרים מאוד להצביע עליהם. דעה אחת מצמידה את מטרתו של פרויקט ווינג כבלתי אפשרית כמעט, תוך שהיא מציינת את הנוף המורכב של הג'ונגלים העירוניים והאמיתיים ואת הבלתי ניתנים לחיזוי השמיים.
למרבה המזל, צוות הכנף מודע היטב לגודל המשימה העומדת לפנינו ומבין שייקח שנים לאמן ולשכלל את המערכת כך שיהיה בטוח ואמין כמו FedEx - פחות המשאיות הסותמות ברחובות.
